明英宗正統年間（1436-1449），大明寶鈔貶值，政府放松用銀禁令，銀錢公開流通。此後幾代，由於私錢龐雜，銅錢輕重不壹，成色各異，制錢、私錢、白錢三者之間的比價差異大，變動多，兌換業更為發達。如嘉靖時大開鑄爐，錢幣名類繁多，單是制錢就有金背、旋邊等幾十種名目。在此情況下，販賣銅錢和私鑄私熔更多，乃出現若幹專營銅錢兌換的金融組織，稱為錢店，又叫錢鋪、錢莊、兌店、錢肆、錢桌或錢攤。嘉靖八年（1529），私販銅錢猖獗，朝廷下令禁止販賣銅錢。導致經營貨幣兌換業務的錢桌、錢鋪等“私相結約，各閉錢市，以致物價翔踴”。明萬歷五年（1577），龐尚鵬奏準設立錢鋪，是為錢鋪法定之始，以市鎮中殷實戶充任，隨其資金多寡，向官府買進制錢，以通交易。
從錢鋪發展到錢莊，開始的時候，許多錢莊並非單純做銀錢兌換，往往兼營其他行業。如上海錢莊的鼻祖為“浙江紹興人”，傳說“乾隆年間他在南市老城廂開設炭棧兼做銀錢兌換生意”；寧波錢業鼻祖稱“方七”者，原是個鞋匠。又如南京、九江錢莊有“兼做彩票”者；樂平地方有“布店兼營者”；在南昌、上海有些錢莊因兼營米業又稱“錢米店”。
明末，錢莊已成為壹種獨立經營的金融組織，不僅經營兌換，還辦放款，供給簽發帖子取款的便利，原來在兩地聯號匯兌的會票，也成為錢莊發行有鈔票性質的信用流通工具。此外，若幹小規模的兌錢鋪、錢米鋪等，在農村相當活躍。隨著錢莊的發展、家數增多，到清朝各地先後出現了錢莊的行會組織。