關於五禽戲的源流可以追溯到遠古時期。動物的奔跑和飛翔能力，古代人很羨慕，因為人做不到，於是就模仿動物的動作。《莊子》壹書中提到過“吐故納新，熊經鳥申”，證明二千年以前，我們的祖先已把模仿熊、鳥的動作運用到養生中去了。遠古時期，由於自然條件惡劣，人們得了很多病，通過模仿動物動作鍛煉後得到了改善，這些都有文獻記載。1973年在湖南長沙馬王堆出土的文物《導引圖》中有男有女，姿勢各不相同，有徒手鍛煉的，也有拿器械的動作。這裏有很多動作和五禽戲有關，證明華佗編創五禽戲也不是完全靠自己想出來的，也是繼承前人的成果，進行發展創新的。華佗是外科醫生，開刀後需要康復手段，作為壹個醫生可能會想到運用導引的方法，所以健身氣功和醫學應該有密切關系。最早用文字記載五禽戲的文獻是西晉陳壽編纂的《三國誌·華佗傳》：“吾有壹術，名五禽之戲，壹曰虎，二曰鹿，三曰熊，四曰猨(猿)，五曰鳥。亦以除疾，並利蹏(蹄)足，以當導引”。可惜沒有留下與五禽戲動作相關的文字和圖解。華佗後來被曹操殺掉，留下的資料是很少的。到了南北朝陶弘景的時候，他在《養性延命錄》中對五禽戲用文字進行了較詳細的描述，但是，具體操作難度較大。明代周履靖的《夷門廣牘·赤鳳髓》以圖文比較詳細地描述了五禽戲的練習方法。這些寶貴的文獻資料為後人的研究提供了歷史的依據。
2001年10月，積極繼承、創編氣功新功法的活動穩妥地啟動了，這是我國氣功史上的第壹次政府行為——編創健身氣功新功法的工作被列為國家體育總局科研課題之壹。國家體育總局科教司將此課題納入總局管理科研課題，群體司使用體育彩票公益金予以資助，為課題研究奠定了堅實的基礎。
2001年底，中心面向全國20所具有氣功教學和科研實力的體育、中醫院校和科研單位進行了公開招標。***有15個單位申報了17項科研課題，涉及研究人員近200名，其中具有高級職稱的專家學者占60％以上，充分體現出廣大科研工作者對這項工作的積極支持。2002年2月，在北京舉行了編創健身新功法科研課題競標會。經過激烈角逐和嚴格評審，上海體育學院、武漢體育學院、北京體育大學、中國中醫研究院西苑醫院和首都體育學院申請的具有歷史悠久、深受廣大群眾歡迎且具有品牌效應的五禽戲、易筋經、八段錦和六字訣等4個功法的研究課題中標。其中，4個子課題《健身氣功·八段錦》的編創工作由北京體育大學承擔，《健身氣功·易筋經》由武漢體育學院承擔，《健身氣功·六字訣》由中國中醫研究院西苑醫院和首都體育學院承擔，《健身氣功·五禽戲》由上海體育學院承擔。
就拿五禽戲的編創來說。五禽戲的起源可追溯到遠古時代，到東漢時期，由名醫華佗根據古代導引、吐納、熊經、鳥伸之術，研究了虎、鹿、熊、猿、鳥的活動特點，結合人體臟腑、經絡和氣血的功能，編成了壹套具有民族特色的氣功功法。上海體育學院承擔了編創《健身氣功·五禽戲》的任務後，由長期從事氣功導引、武術健身、運動生理、心理、運動醫學、中醫養生教學和科研的專家教授領銜，數十位博士、碩士參與成立了編創五禽戲新功法課題組，對五禽戲功法進行了挖掘、整理、研究。他們專程到華佗的故鄉安徽毫州市，尋訪了華佗故居華祖庵，查閱了華祖庵中關於華佗與五禽戲相關的文獻資料，又與全國五、六家不同流派的五禽戲的代表人物舉辦了觀摩研討，召開了數次的群眾座談會，廣泛征求各方面的意見，反復推敲、試練、修改，按照傳統五禽戲的風格、特點，博采眾家之長，編創出功理科學、內容充實、動作規範、簡便易學、健康安全、效果顯著的五禽戲新功法。新功法在動作數量上沿用了陶弘景《養性延命錄》中記載的10個動作，每戲2動。全套動作起止約為15分鐘，按照《三國誌·華佗傳》的記載，順序仍為虎、鹿、熊、猿、鳥。考慮到體現時代特征和科學的健身理念，結合形體美學、人體運動學，新功法在仿效虎之威猛、鹿之安舒、熊之沈穩、猿之靈巧、鳥之輕捷方面，力求蘊含五禽神韻，形神兼備，意氣相隨，內外合壹。經過對323名年齡為50--75歲的中老年群眾教學試驗，跟蹤測試3個月，表明《健身氣功·五禽戲》具有積極的健身效應，習練者心血管機能、呼吸機能明顯改善，握力與練習前有明顯提高；體力、關節靈活度有所改善，精神狀態、自信心有所增強和提高。