如果父親死得早，兒子年紀小，就要有壹位重臣或者近臣來輔佐年幼的兒子，這種事情壹般老皇帝臨死前都會安排好，在傳統文化中被稱為托孤。
三國壹書中，寫了好多托孤的事情。
其中最有名的要數劉備在白帝城把劉禪托付給諸葛亮。
關羽死後，劉備親率70萬大軍討伐吳國。結果，伐吳過程中，張飛被刺，黃忠戰死。夷陵之戰，名不見經傳的陸遜壹把火燒掉蜀軍幾百裏的連營。無顏回川的劉備在白帝城壹病不起，臨死前，把蜀國的軍政大權托付給諸葛亮，讓諸葛亮輔佐後主劉禪。
白帝城托孤，留下了千古美談，也留下了千古疑惑。
文人雅士歌頌這件事，主要在於劉備在托孤時對諸葛亮說了壹句話：“若嗣子可輔，輔之;如其不才，君可自取。”大多數人的理解是，劉備允許諸葛亮在劉禪實在無可救藥時，取而代之。劉備能夠從蜀國的整體命運出發，至死不忘恢復漢室、壹統中原的理想，境界之高，突破了家天下的傳統，超越了歷史幾千年。《三國誌》的作者陳壽就這樣看，他認為劉備此舉，體現了君臣之間的大公無私和坦誠相待，堪稱君臣關系的典範。胡三省說：“自古托孤之主，無如昭烈之明白洞達者。”趙翼則稱贊說：“千載之下，猶見其肝膈本懷，豈非真情流露?”
但也有很多人不這麽看。
大思想家王夫之說，兩人已在夷陵之戰前有過重大分歧，劉備對諸葛亮多少有點猜忌之心。見面伊始，劉備格外熱情，讓孔明坐於龍榻之側，撫其背曰：本欲與卿***討魏賊，不料中道分別。這實際上等於向孔明道歉，承認其決策伐吳的錯誤，以消除先前君臣的隔閡。劉備自知死後，蜀漢群臣沒有人可以制衡諸葛亮。孔明假如若有取而代之的想法，那是誰也扭轉不了的形勢。與其這樣，不如直接攤牌。如果諸葛亮確實是忠臣，無意於帝位，那就施以籠絡之恩，讓其死心塌地輔助劉阿鬥，力保江山不致變色。
如果諸葛亮有做皇帝的想法，不如賣個順水人情給孔明，也能保他善待其後人，不致遺斬草除根之禍。所以才有“君可自取”的說法。結果呢，孔明當場就給感動得叩頭出血，連聲說：臣敢不竭盡股肱之力，繼之以死乎?然後,劉備就傳召其二子向孔明行跪拜大禮，以父事之;再招心腹重臣趙雲囑托早晚看視吾子雲雲。可見劉備本心並非真要讓位於孔明。那出托孤之戲不過是專門演給孔明看的。
壹代明君康熙，就認為劉備的話是猜疑之語。他認為與三國時期的陋習有關，那個時候的人喜歡說壹些詭詐的話來忽悠人。
近年來，也有學者認為“君可自取”的取，不是取而代之，而是在劉備的兒子中選取壹個來當皇帝。也就是說，劉備給予諸葛亮廢立之權，老大不行，老二幹;老二不行，老三幹。哥兒仨，都要聽諸葛亮的話。
歷史真相已經無法探尋，但白帝城托孤很成功，諸葛亮確實為劉備開創的蜀漢奉獻了畢生力量，七擒孟獲，六出祁山，最終死在了五丈原。
托孤之舉，魏和吳也曾經有。孫策把孫權托付給張昭、周瑜，曹睿把幼子托付給曹爽和司馬懿，孫權把孫亮托付給諸葛恪和呂岱。但好像都沒有劉備做得那麽好。
托孤之難，難在選擇合適的人。諸葛亮鞠躬盡瘁，死而後已，在大多數人心目中，品格之高，直追歷史上的周公和伊尹，稱得上半個聖人。這樣的人歷史上只有壹個，可遇而不可求，劉備遇到諸葛亮，運氣之好，猶如買彩票中大獎。後周柴世宗把孤兒寡母托付給趙匡胤，趙匡胤在歷代帝王算是仁慈的，但在陳橋驛架不住黃袍加身的誘惑，從孤兒寡母手裏奪取了帝位。後世之李世民、朱元璋之類，為做皇帝，那就有點不擇手段了。
諸葛亮不僅有德，還有才，能夠鎮得住各路人馬。劉備死後，曹丕聯合孫權出動五路大軍進攻蜀國，諸葛亮躲在家裏想辦法，急得大家團團轉，直到劉禪親自來到丞相府，才把主意亮出來。壹般來說，諸葛亮很謙虛。但偶爾也擺擺架子。比如這壹次，還有就是再往前的三顧茅廬。偶爾擺架子是為了樹立權威。諸葛亮和劉禪之間，諸葛亮絕對掌握了實權，劉禪就是個不管事的擺設。當然，諸葛亮沒有表現出什麽野心，南蠻造反了，親自去平叛。經濟發展了，國力有點積累，就去討伐魏國，劉禪樂得享清福。
拿才和德兩個方面的要求來看，孫權看中的諸葛恪有才無德，缺乏容人之量，遇事剛愎自用，最終死在了孫峻手裏，這說明孫權還是沒有劉備的眼光好。同樣有才無德的司馬懿，曹操、曹丕、曹睿能夠鎮住他。到了曹芳時期，地位在司馬懿之上的宗室曹爽是個徒有虛名的官二代，最終被司馬懿設計除掉，最終曹魏的實權落到了司馬懿手裏。
孫策選擇的張昭和周瑜好壹點。張昭為人比較正直，在百官中威信比較高。但孫權比劉禪能幹，君臣兩人經常觀點不壹致。張昭拼命要管好孫權，孫權有機會就消弱張昭的實權。而張昭的戰略眼光也不行，赤壁大戰前，竟然出昏招建議孫權投降曹操。這是張昭壹生最大的汙點，所以他在孫權手下始終沒有取得諸葛亮那樣的權力。周瑜比張昭能幹，也比較忠心，可惜壽命不長，在歷史上也沒有諸葛亮風光。
托孤之難，還在於托孤大臣代行的君權，難以制約。老領導往往確定多名托孤大臣輔佐幼主，以便互相制約。劉備托孤，就選擇了李嚴給諸葛亮做副手，此人軍事和民政都有兩下子，但後來還是讓諸葛亮以後勤保障不力剝奪了權力。曹丕確定了曹真、曹休、陳群、司馬懿四位顧命大臣，輔佐曹睿，只可惜前面三位早死，才讓司馬懿獨掌大權。到了曹睿托孤時，曹氏宗族已經人才雕零，只能選出曹爽這種草包官二代了，哪能是老奸巨猾的司馬懿的對手~