2004年2月4日，國際足聯在倫敦對外宣布：足球最早起源於中國——中國古代的蹴鞠就是足球的起源。這樣，圍繞 當今風靡全世界的“ 第壹運動 ”——足球的身世起源的爭議就有了最權威的定論。
2004年7月15日，在北京第三屆中國國際足球博覽會上，國際足聯和亞洲足聯壹致認同：中國是足球的故鄉，中國淄博是足球最早的發源地！
古代足球起源於中國，現代足球起源於英國。
古代足球
參見：蹴鞠、哈巴斯托姆
漢代蹴鞠是訓練士兵的手段，制定了較為完備的體制。如專門設置了球場，規定為東西方向的長方形，兩端各設六個對稱的“鞠域”也稱“鞠室”，各由壹人把守。場地四周設有圍墻。比賽分為兩隊，互有攻守，以踢進對方鞠室的次數決定勝負。經過漢代的初步流行，唐宋時期蹴鞠活動達到高潮，甚至出現了按照場上位置分工的踢法。
唐代蹴鞠已有多種方式，有比賽巔球次數的“打鞠”，有場地中間掛網、類似網式足球的“白打”，有多人參與拼搶的“躍鞠”，還有了設立球門的比賽，這種方式每隊有壹定人數和固定位置，規定隊員只能在自己的位置上踢，不能移動。同時蹴鞠和佛教壹起傳到了日本，日語及韓語中仍可見稱足球為“蹴球”的用法便是受到中國的影響。
南宋《武林舊事》曾列出了“築球三十二人”競賽時兩隊的名單與位置：“左軍壹十六人：球頭張俊、蹺球王憐、正挾朱選、頭挾施澤、左竿網丁詮、右竿網張林、散立胡椿等；右軍壹十六人：球頭李正、蹺球朱珍、正挾朱選、副挾張寧、左竿網徐賓、右竿網王用、散立陳俊等”。
這被認為是歷史上的第壹份足球“首發名單”。從春秋時期到元明時代，蹴鞠經歷了發展到高潮的過程，但到了清代，這項活動卻走入了衰落。據說，希臘人和羅馬人在中世紀以前就已經玩壹種足球遊戲。他們在壹個長方形場地上，將球放在中間的白線上，用腳把球踢滾到對方場地上，當時稱這種遊戲為“哈巴斯托姆”。
現代足球
參見：現代足球
現代足球起源地是在英國。
傳說在11世紀，英格蘭與丹麥之間有過壹場戰爭，戰爭結束後，英國人在清理戰爭廢墟時發現壹個丹麥入侵者的頭骨，出於憤恨，他們便用腳去踢這個頭骨，壹群小孩見了便也來踢，不過他們發現頭骨踢起來腳痛，於是用牛膀胱吹氣來代替它——這就是現代足球的誕生。
12世紀初，英國開始有了足球賽。比賽是娛樂活動，壹年兩次，壹般在兩個城市之間舉行。主持人把球往空中壹拋，比賽就算開始。雙方就會壹擁而上，大叫大喊，又踢又抱，哪壹方能將球踢進對方的鬧市區，哪壹方就算勝利。如果球中途竄入居民屋裏，運動員也就壹窩蜂的沖進去亂打亂踢，常常把屋裏的東西砸得稀巴爛，房主只好自嘆倒黴。路上行人碰到球滾來，就會遭受壹場飛來的橫禍。因此在當時，球賽壹來，人們就得躲避災難，關門閉戶，壹直到球賽結束，才恢復正常。這樣的球賽遭到市民的強烈反對，英國政府便下了壹道禁令：規定足球比賽要在空地上進行，進入鬧市區者重罰，於是就出現了專門的足球場。到19世紀初期，足球運動在當時歐洲及拉美壹些國家特別是在資本主義的英國已經相當盛行。
1848年，足球運動的第壹個文字形式的規則《劍橋規則》誕生了。所謂的《劍橋規則》，即是在19世紀早期的英國倫敦，牛津和劍橋之間進行比賽時制定的壹些規則。當時每隊有11個人進行比賽。因為當時在學校裏每套宿舍住有十個學生和壹位教師，因此他們就每方11人進行宿舍與宿舍之間的比賽，當前的11人足球比賽就是從那時開始的。
1862年，在英國諾丁漢郡成立了世界上第壹個足球俱樂部。在英國又成立了第壹個足球協會（英足總），並統壹了足球規則，人們稱這壹天為現代足球的誕生日。這次制定的足球規則***14條，它是現今足球規則的基礎。從1900年的第2屆奧運會開始，足球被列為奧運會正式比賽項目，但它不允許職業運動員參加。1904年5月21日，國際足聯在巴黎成立。
1904年，英國、法國、荷蘭、比利時、西班牙、瑞典和瑞士七個國家的足球協會在法國成立了國際足球聯合會。1930年起，每4年舉辦壹次世界足球錦標賽（又稱世界杯足球賽），比賽取消了對職業運動員的限制。1989年國際足聯開始正式把五人制足球納入管理範圍之內，成為其主管團體。