在三國歷史愛好者中有壹個始終被熱議的話題，那就是魏延的“子午谷奇謀”，是魏延在諸葛亮北伐期間提出的，是由漢中出兵進攻長安的作戰計劃，這項計劃最終被諸葛亮否決。有不少人認為魏延的這項計劃很高明，充分體現了《孫子兵法》關於出奇制勝的用兵原則，諸葛亮不用這項計劃，導致了北伐最終的失敗。
蜀漢建興六年（228年）春，諸葛亮向後主劉禪上《出師表》，之後移駐漢中，作北伐的各項準備。北伐的對手是曹魏，實力遠超蜀漢，為取得北伐的勝利，諸葛亮的做準備工作做得很充分。北伐的首要問題是選擇進攻路線，漢中與關中之間橫亙著秦嶺山脈，中間雖有數條小道通行，但道路崎嶇，山勢險峻。漢末以來，由關中攻擊漢中的戰役至少發生過兩次，都是曹操統率的，但由漢中攻擊關中還不曾有過。
關中與漢中間穿行在秦嶺山中的古道有3條：最東邊的叫子午道，與長安直線距離較近，出北面的午口即是關中平原，長安就在眼前，但此道最險；最西邊的叫褒斜道，出北面的斜口是關中的郿縣，即董卓當年築郿塢之處，此道路途較遠，但路況相對較好；在子午道與褒斜道之間還有壹條儻駱道，因南口稱儻、北口稱駱而得名，此道幾乎荒廢，無法通行。要進攻關中，大家首先想到的是從這幾條古道出擊，但具體走哪壹條還古道，還需要分析各自利弊。
據《魏略》記載，諸葛亮就攻擊曹魏的具體路線與群下商議，魏延提出壹個方案，建議從子午道出擊：“聞夏侯楙少，主婿也，怯而無謀。今假延精兵五千，負糧五千，直從褒中出，循秦嶺而東，當子午而北，不過十日可到長安。”曹魏在長安的守將是夏侯楙，是曹操的女婿，魏延認為此人怯而無謀，聽說他率奇兵殺到，夏侯楙必然乘船而逃，夏侯楙壹走，長安只剩下禦史、京兆尹這些官員，自己壹定能將長安城攻克，長安附近有橫門邸閣的糧倉，加上百姓手中的散糧，足可以供人馬食用，曹魏關外人馬聚合好殺到長安最少得20天，到那時長安以西的關中地區早已被蜀軍占領了。
這就是魏延“子午谷奇謀”的內容，簡單地的說就是以出奇不意的方式拿下長安。贊同魏延這項計劃的人認為魏延久居漢中，對當地情況十分了解，在蜀、魏軍力嚴重不對等的狀況下，弱小的壹方應出奇制勝，《孫子兵法》就強調“以奇勝”，認為“善出奇者，無窮如天地，不竭如江河”，魏延的計劃正符合這壹精神。
但是，魏延的這項計劃其實過於太冒險，它成功的關鍵在於出奇不意，可上萬人十多天裏的軍事行動不讓敵人察覺，是不太可能的，曹魏壹定會在子午道沿途派出很多偵察兵，壹旦知曉蜀軍動向，壹方面會在山中依托險要地勢進行襲擾和阻擊，另壹方面會調集重兵把守子午道的北口，讓蜀軍不能進入關中，這樣以來，“子午谷奇謀”也就失敗了。而即使費盡千難萬險，做出重大犧牲，魏延最終能率領5000人馬全部殺到長安城下，面對這座有數萬魏軍防守的千年古都，能否立即得手，看起來也十分渺茫。所以，魏延的“子午谷奇謀”並非“奇謀”，而只是壹次純粹的軍事冒險。
但仍有不少人認同魏延的計劃，壹個理由是，諸葛亮否決了魏延的計劃，而諸葛亮後來的北伐並沒有取得成功，有人認為諸葛亮如果采納了魏延的計劃，沒準就成功了，這個邏輯其實有問題，諸葛亮北伐固然沒有成功，但不成功的原因未必就是進攻路線選擇上的錯誤。另壹個理由是，有人認為子午道是可以用來發起進攻的，後來鐘會伐蜀走的就是子午道，結果順利占領了漢中，這個說法就更不對了，對於鐘會伐蜀的行軍路線，《三國誌》其實說得很清楚：“會統十余萬眾，分從斜谷、駱谷入。”也就是說，鐘會伐蜀走的其實並不是子午道，而是秦嶺3條古道中的另外2條。
表面上看，魏延的“子午谷奇謀”確符合出奇制勝的特點，但它與《孫子兵法》關於“奇兵”使用的指導思想並不吻合。《孫子兵法》提出用兵有奇、正之分，奇與正成為古代軍事理論中壹對重要概念，所指較為廣泛：在用兵上通常以遵守常規為正，靈活運用為奇；在兵力部署上通常以牽制為正，突擊為奇；在作戰方法上通常以正面作戰為正，在敵人側翼和後方作戰為奇；在作戰行動上通常以明擊為正，偷襲為奇。曹操在為《孫子兵法》作註時提出：“先出合戰為正，後出為奇。”魏延的“子午谷奇謀”體現了出“奇兵”以制勝的特征，但《孫子兵法》在“以奇勝”之前還有壹句“以正合”，也就說，常規戰法和奇兵制勝必須結合起來，脫離常規作戰的基礎，壹味出奇則未必致勝。
魏延僅以5000人馬去進攻長安，雖是壹支“奇兵”，但缺少常規戰法為基礎，結果就成了孤軍。長安的魏軍守將夏侯楙雖不是壹代名將，但也不至於看到區區幾千人馬就嚇得棄城而逃，壹旦夏侯楙不逃，魏延的計劃就輸掉了壹半。而在冷兵器時代，將領們最怕的不是野戰，也不是守城，而是攻城，即使是壹座孤城，久攻不下的戰例在當時也不勝枚舉，袁紹攻東武陽，曹操攻雍丘，孫權攻合肥，諸葛亮攻陳倉，都是以數倍、十數倍的兵力進攻壹座城池，要麽久攻不下，要麽付出了巨大的人力成本和時間成本，魏延想率5000人馬攻下長安，幾乎等於靠買彩票發財。所以，諸葛亮對魏延的這項計劃“以為此懸危”，作為蜀漢丞相，肩上擔負著蜀軍將士的生命安危和蜀漢百姓的切身利益，諸葛亮不能去賭。
那麽，後來鄧艾從陰平道偷襲蜀漢為什麽會成功呢？這其實正好符合《孫子兵法》“以正合，以奇勝”的精神。鄧艾偷襲陰平道之前鐘會率領的十多萬大軍已經攻下了漢中，蜀軍以劣勢兵力拒守在劍閣，有鐘會大軍的“正合”，鄧艾才能“奇勝”，試想，如果鄧艾僅率領數千人馬就殺進了成都平原，而漢中還牢牢掌握在蜀軍手裏，這幾千人別說滅蜀了，恐怕就只是來送死的。