飛艇屬於浮空器的壹種，也是利用輕於空氣的氣體來提供升力的航空器。根據工作原理的不同，浮空器可分為飛艇、系留氣球和熱氣球等，其中飛艇和系留氣球是軍事利用價值最高的浮空器。飛艇和系留氣球的主要區別是前者比後者多了自帶的動力系統，可以自行飛行。飛艇分有人和無人兩類，也有拴系和未拴系之別。
飛艇獲得的升力主要來自其內部充滿的比空氣輕的氣體，如氫氣、氦氣等。現代飛艇壹般都使用安全性更好的氦氣來提供升力，另外飛艇上安裝的發動機提供部分的升力。發動機提供的動力主要用在飛艇水平移動以及艇載設備的供電上，所以飛艇相對於現代噴氣飛機來說節能性能較好，而且對於環境的破壞也較小。
壹般從結構上看，飛艇可分為三種類型：硬式飛艇、半硬式飛艇和軟式飛艇。硬式飛艇是由其內部骨架（金屬或木材等制成）保持形狀和剛性的飛艇，外表覆蓋著蒙皮，骨架內部則裝有許多為飛艇提供升力的充滿氣體的獨立氣囊。半硬式飛艇要保持其形狀主要是通過氣囊中的氣體壓力，另外部分也要依靠剛性骨架。二十世紀二十年代，壹艘意大利制造的半硬式飛艇從挪威前往阿拉斯加的途中穿過了北極點，這是人類歷史上第壹架到達北極點的飛行器。