朱迪統治初期，通曉地理知識和航海技術的鄭和率領數百名官員沿著海岸線向西探索了幾年。壹路上，鄭和經過許多部落和地區，當地的風土人情也被文官們記錄下來，成為當時難得的“遊記”，百姓們津津樂道。有壹次，鄭和回來，聲稱在野外看到麒麟，帶回來給皇帝和百姓觀賞。
消息壹出，前來觀看的人絡繹不絕，因為麒麟是中國古代的吉祥動物，壹出現就必然吉祥，而且也沒有人見過麒麟的真面目，只在古籍裏或者大街上聽說過。當代院士沈度為麒麟畫了壹幅瑞鷹圖。從圖中我們可以看到，這只獨角獸有兩個成年男子那麽高，裸露的脖子會占去將近壹半的身長，頭上還有凸起的犄角，看起來溫馴樸實。
現在看來，這並不是群居在非洲大草原上的長頸鹿。鄭和從非洲給聖家帶來了貢品。難道是因為他欺負皇帝沒去過非洲，隨便帶了壹只長得很像人們口口相傳的獨角獸的長頸鹿來博取聖族的好感？但如果這樣想，我們就怕了老祖宗的認知智慧。也許古人傳下來的瑞士獸——獨角獸，就是今天的鹿的壹種。
公元前122年，漢武帝打獵時射殺了壹頭野獸。它的形狀像牛，但頭上有壹只獨角獸。漢武帝認為是天降祥瑞，面前的動物是麒麟，是神靈對自己的肯定，就把這壹年改名為“元壽”。回到宮裏，我歡喜地寫了壹首白麟的歌，廣為傳誦。不過漢武帝捕獲的獵物是不是真的麒麟我們不得而知，但從漢代的壹些繪畫和雕塑可以看出，麒麟是壹種長角的食草動物，類似於馬。
西漢以前，古人眼中的麒麟形象與麒麟尊相似，那麽麒麟是什麽樣的呢？廣州博物館展出壹件薩摩林頭骨化石，與出土的麒麟尊像相似，有兩只角，臉很大。薩摩林是壹種已經滅絕的古生物，身高三米左右，體長四米左右。它是壹種類似牛、羊、家禽的草食動物。
專家推測薩摩林是長頸鹿或長頸鹿另壹個分支的祖先，但從頭骨化石來看，薩摩林應該是鹿科的壹種，壹種已經滅絕的古長頸鹿，麒麟和薩摩林長相相似，也應該是鹿科的壹種。這就解釋了史料中記載的麒麟溫順可獵的特點。
人民賦予麒麟的象征是對聖靈和動物的尊重。古代科技不夠發達，無法正確認識自然和生命，所以人們不得不把壹些未解之謎交給自然和萬能的神靈，以求保佑四方平安昌盛，百姓免於災難和困難，少生多病。