熱敏紙的制作原理是在普通紙基上塗上顆粒狀粉末，其成分為無色染料苯酚或其他酸性物質，中間用薄膜隔開。在加熱條件下，薄膜熔化，粉末混合產生顏色反應。熱敏紙上的彩色字跡不穩定，容易褪色，導致文件內容難以識別。
常用的彩票都是用熱敏紙做的。
普通熱敏紙不適合長期保存，好的熱敏紙可以保存30年甚至更久。