牛蒡原產於亞洲和北歐。中國從東北到西南都有野生物種。其種子、根、莖、葉均可入藥。在山東和遼寧有零星栽培。它在公元940年左右從中國傳入日本。經過栽培馴化，出現了許多品種。蒼山牛蒡栽培是1988從山東省日本協和苗木株式會社引進成功。1990開始大規模栽培，是中國第壹個成功引進日本牛蒡品種的地區。為此獲得山東省科技進步三等獎，並於1993承擔了“牛蒡種植與加工”國家星火計劃項目，形成了牛蒡產品企業。
目前，牛蒡已成為蒼山縣蔬菜的主要栽培模式之壹，主要分布在蒼山縣的莊屋、曾山、二廟等鄉鎮。縣內種植面積9萬多畝，縣外種植基地11萬畝，總產量55萬噸，占全國面積的50%以上。其產品質量優於國內其他地區，被國家標準委認定為“無公害農產品”。全縣與牛蒡相關的加工、貯藏企業有60多家，相繼開發出牛蒡茶、牛蒡酒、牛蒡泡菜、牛蒡營養液、從牛蒡葉中提取的綠原酸等壹系列加工產品。產品恒溫保鮮，占全國80%以上，主要出口日本、韓國、美國、臺灣省等國家和地區。蒼山縣已成為中國牛蒡生產、加工和出口的重要集散地，被國家特產委員會命名為“中國牛蒡之鄉”，被譽為山東的“洋菜園”。
蒼山縣位於山東省最南端，毗鄰江蘇省邳州市。總面積1.80平方公裏，耕地面積1.4萬畝，山區和平原各占壹半。鄉鎮21，行政村1179，人口117萬。蒼山牛蒡保護範圍位於北緯34° 45 ' 00 ' '-34° 12 ' 00 ' '，東經118° 26 ' 00 ' '-118° 59 ' 00 ' '。