大衛·科波菲爾尚未來到人間，父親就已去世，他在母親及女仆辟果提的照管下長大。不久，母親改嫁，後父摩德斯通兇狠貪婪，他把大衛看作累贅，婚前就把大衛送到辟果提的哥哥家裏。辟果提是個正直善良的漁民，住在雅茅斯海邊壹座用破船改成的小屋裏，與收養的壹對孤兒（他妹妹的女兒愛彌麗和他弟弟的兒子海穆）相依為命，大衛和他們壹起過著清苦和睦的生活。
大衛回家後，後父常常責打他，並且剝奪了他母親對他的關懷和愛撫。母親去世後，後父立即把不足10歲的大衛送去當洗刷酒瓶的童工，讓他過著不能溫飽的生活。他歷盡艱辛，最後找到了姨婆貝西小姐。
貝西小姐生性怪僻，但心地善良。她收留了大衛，讓他上學深造。大衛求學期間，寄宿在姨婆的律師威克菲爾家裏，與他的女兒安妮斯結下情誼。但大衛對威克菲爾雇用的壹個名叫希普的書記極為反感，討厭他那種陽奉陰違、曲意逢迎的醜態。
大衛中學畢業後外出旅行，邂逅童年時代的同學斯提福茲。兩人壹起來到雅茅斯，訪問辟果提壹家。已經和海穆訂婚的愛彌麗經受不住闊少爺斯提福茲的引誘，竟在結婚前夕與斯提福茲私奔國外。辟果提痛苦萬分，發誓要找回愛彌麗。
大衛回到倫敦，在斯本羅律師事務所任見習生。他從安妮斯口中獲悉，威克菲爾律師落入詭計多端的希普所設計的陷阱，處於走投無路的境地。這使大衛非常憤慨。但這時，大衛墮入情網，愛上斯本羅律師的女兒朵拉。他倆婚後生活並不理想，因為朵拉是個容貌美麗、但頭腦簡單的“洋娃娃”。姨婆也瀕臨破產。這時，大衛再次遇見他當童工時的房東密考伯，密考伯現在是希普的秘書。密考伯經過激烈的思想鬥爭，揭露了希普陷害威克菲爾並導致貝西小姐破產的種種陰謀。在事實面前，希普只好伏罪。後因他案並發，被判終身監禁。貝西小姐為了感謝密考伯，送他壹筆資金，使他在澳大利亞發財致富，事業上取得成功。
與此同時，辟果提多方奔波，終於找到了被斯提福茲拋棄後淪落在倫敦的愛彌麗，決定將她帶到澳大利亞，重新生活。啟程前夕，海上風狂雨驟，壹艘來自西班牙的客輪在雅茅斯遇險沈沒，桅桿上攀著壹個瀕死的旅客。海穆不顧自身危險，下海救他，不幸被巨浪吞沒。當人們撈起他的屍體時，船上那名旅客的屍體也漂到岸邊，原來是誘拐愛彌麗的斯提福茲！愛彌麗懷念海穆，去澳大利亞後在勞動中尋找安寧，終身不嫁。
大衛成了作家。朵拉卻患了重病，在辟果提去澳前夕離開人世。大衛滿懷悲痛，出國旅行，其間，安妮斯始終與他保持聯系。當他三年後返回英國時，發覺安妮斯始終愛著他。他倆終於結成良緣，與姨婆貝西和女仆辟果提愉快地生活在壹起。