2004年初，國際足聯確認足球起源於中國，“蹴鞠”是有史料記載的最早足球活動。《戰國策》和《史記》是最早記錄蹴鞠的文獻典籍，前者描述了 2300多年前的春秋時期，齊國都城臨淄流行蹴鞠活動，後者則記載，蹴鞠是當時訓練士兵、考察兵將體格的方式(“蹹鞠，兵勢也，所以練武士，知有材也”)。
第壹個因踢球名垂史冊的人
西漢時期的項處是第壹個因足球而名垂史冊的人，不過他的經歷卻很不幸。《史記·扁鵲倉公列傳》記載，名醫淳於意為項處看病，叮囑他不要過度勞累，但項處不聽，仍外出踢球，結果嘔血身亡，這也使得項處成為了世界上有史可查的第壹個狂熱“球迷”。
漢代蹴鞠是訓練士兵的手段，制定了較為完備的體制。如專門設置了球場，規定為東西方向的長方形，兩端各設六個對稱的“鞠域”也稱“鞠室”，各由壹人把守。場地四周設有圍墻。比賽分為兩隊，互有攻守，以踢進對方鞠室的次數決定勝負。
經過漢代的初步流行，唐宋時期蹴鞠活動達到高潮，甚至出現了按照場上位置分工的踢法。唐代蹴鞠已有多種方式，有比賽巔球次數的“打鞠”，有場地中間掛網、類似網式足球的“白打”，有多人參與拼搶的“躍鞠”，還有了設立球門的比賽，這種方式每隊有壹定人數和固定位置，規定隊員只能在自己的位置上踢，不能移動。
南宋《武林舊事》曾列出了“築球三十二人”競賽時兩隊的名單與位置：“左軍壹十六人：球頭張俊、蹺球王憐、正挾朱選、頭挾施澤、左竿網丁詮、右竿網張林、散立胡椿等；右軍壹十六人：球頭李正、蹺球朱珍、正挾朱選、副挾張寧、左竿網徐賓、右竿網王用、散立陳俊等”。這恐怕是歷史上的第壹份足球 “首發名單”了。
宋代，踢球的藝人們組織了自己的團體，稱為“圓社”，專門推廣蹴鞠活動和比賽。北宋時期的高俅就出身於圓社，王明清的《揮塵後錄》記載，高俅球技高超，因陪侍宋徽宗踢球，被提拔當了殿前都指揮使，這要算是最早的著名球星之壹了。
宋人劉邠的《中山詩話》則記載了另壹個因踢球而揚名的人，秀才柳三復球技出眾，他知道宰相丁謂喜歡踢球，為了升官，他天天等候在宰相府球場的圍墻外，有壹天終於等到球飛出了墻外，柳三復撿起球以還球為名進了相府，在拜見丁謂時，他把球拋在空中，壹面跪拜，壹面用頭、肩膀、後背等部位巔球，球壹直未落地，丁謂見此大悅，給了柳三復壹個官職。
從春秋時期到元明時代，蹴鞠經歷了發展到高潮的過程，但到了清代，這項活動卻走入了衰落。1863年，現代足球運動在英國誕生，揭開了足球發展的又壹歷史篇章。