1982年，17歲的尼古拉斯·凱奇進入電影行業，出演影片《開放的美國學府》。1984年，凱奇主演了影片《鳥人》。1988年，他出演了《吸血鬼之吻》。1992年，他憑借影片《我心狂野》中的表演，獲得了第43屆戛納電影節金棕櫚大獎。1996年，他主演的動作片《勇闖奪命島》，並憑借《離開拉斯維加斯》中的酒鬼壹角獲得當年度奧斯卡最佳男主角獎。而後出演《變臉》、《空中監獄》等動作片。2002年，凱奇執導了自己的導演處女作《Sonny》。2004年，尼古拉斯·凱奇主演的《國家寶藏》上映。2007年，尼古拉斯·凱奇憑借其主演的兩部電影《靈魂戰車》及《國家寶藏2》成為年度票房冠軍。2010年，尼古拉斯·凱奇主演了電影《魔法師的學徒》。
以下是他出道以來至2012年參演的所有電影:
1982年，尼古拉斯在影片《開放的美國學府》中獲得了壹個角色，這是他從影的首部作品，影片被美國國會圖書館將永久保存。
1983年，他又參加與了影片《山谷女郎》和《鬥魚》的演出。《鬥魚》是由凱奇的叔叔科波拉執導的影片。為了與叔叔相區別，凱奇決定他需要壹個屬於自己個人的身份，最後定下了凱奇這個名字 。
1984年，在影片《鳥人》中，凱奇出任了主角。他飾演“鳥人”的好友，壹個試圖幫助“鳥人”恢復正常的越戰退伍軍人。該片1985年獲得了戛納電影節評委會大獎 。同年凱奇還拍攝了《棉花俱樂部》和《愛的召集令》等影片。
1986年，凱奇又主演了《憂郁男孩》和《佩吉·休出嫁》兩部影片。
1987年，他先是在影片《撫養亞歷桑納》中飾演壹個因無法生育而想偷竊別人嬰兒的男子，又在《月色撩人》中飾演壹個失去壹只手掌的面包師。
在1988年，他出演了《吸血鬼之吻》。在片中凱奇飾演了壹位紐約雅皮士，後來變成了壹個吸血鬼。在拍片時，他在鏡頭前吞下壹只活生生的蟑螂。
1990年，他又演出了《火鳥出擊》壹片。同年，尼古拉斯·凱奇在美國前衛導演大衛·林奇執導的影片《我心狂野》中飾演了主角。凱奇在片中的角色是以搖滾樂傳奇人物貓王為藍圖的。該片有著詭異強烈的影像風格。同時更有著超現實的氣氛。片尾凱奇身著蛇皮夾克站在滾滾車流之上演唱貓王名曲《Love Me Tender》壹段更成了電影史上的壹個經典場面。該片1992年獲第43屆戛納電影節金棕櫚大獎，成了凱奇創作的轉折 。不過在《我心狂野》之後，凱奇並沒有重復這種叛逆青年的路子，因為他的外形並不適合這類的角色。他繼續在小制作影片中嘗試著各種角色。
1992年他在影片《今夜妳寂寞嗎》 中飾演了壹位將未婚妻輸給賭場大享之後想盡辦法贏回美人芳心的偵探。在1993年凱奇又主演了《西部紅石鎮》 、《黑白追擊令》和《超級賭徒》 等影片。他憑借《維加斯的蜜月》獲得了美國金球獎音樂喜劇類最佳男主角的提名 。
1994年，凱奇在《第壹夫人的保鏢》中他飾演壹位保護前總統夫人的特工。在《傾城佳話》中，他飾演了壹位信守諾言的誠實警察，將中彩票得來的獎金分了壹半送給壹個女招待作小費。在《天堂有難》中，他又飾演了壹位被小鎮居民感化而棄惡從善的劫匪。
在1995年，他的形象有了極大的變化。在影片《死亡之吻》中，凱奇扮演了壹位冷血殺手。為了演好這個兇狠強壯的殺手角色，他還特別加強了身體鍛煉以獲得外形上的效果。之後他又接下了影片《離開拉斯維加斯》。《離開拉斯維加斯》是壹部小制作的影片。影片使他獲得了奧斯卡金像獎最佳男主角獎 。之後他轉變戲路，開始出演動作片。
1996年，在影片《勇闖奪命島》中，凱奇飾演了壹位化學武器專家，他以自己的演技彌補了導演在刻畫人物形象上的不足。尼古拉斯·凱奇成了好萊塢又壹位動作片明星。在《勇闖奪命島》完成之後，他又接連接下了兩部動作片《變臉》和《空中監獄》的合約。
2002年，凱奇執導了自己的導演處女作《Sonny》。
2004年，尼古拉斯·凱奇主演的《國家寶藏》在美國上映。2005年，他出演由安德魯·尼科爾執導的電影《戰爭之王》。影片根據真人真事改編。
2007年，尼古拉斯·凱奇憑借其主演的兩部電影《靈魂戰車》及《國家寶藏2》，為美國影市貢獻了約16.7億元人民幣的票房收入，成為年度票房冠軍。2009年，他出演了科幻驚悚片《神秘代碼》 。2010年，尼古拉斯·凱奇主演了電影《魔法師的學徒》，和莫妮卡·貝魯奇上演了壹場千年之戀。2011年，他主演的《女巫季節》與《狂暴飛車》上映 。影片《狂暴飛車》使獲得了金酸梅獎最差男主角的提名 。
2012年4月19日，尼古拉斯·凱奇主演的好萊塢3D動作片《靈魂戰車2：復仇時刻》在北京國貿百麗宮影城舉行首映式。這部影片是他第十四部在中國上映的電影 。同年，他還為動畫電影《瘋狂原始人》配音。影片於2013年4月20日在中國上映。