中國自古以來締結婚姻,就有初步達成婚姻協議時男方給女方彩禮和嫁妝的習俗。這種彩禮和嫁妝俗稱“彩禮”。周朝是禮儀之邦的時代。當時逐漸形成了壹套完整的結婚禮儀。《禮記》中有詳細的規定,將整套禮合為“六禮”。西周確立並為歷代沿襲的“六禮”婚姻制度是“彩禮”習俗的源頭。“六禮”是:收禮、問姓名、收禮、邀約會、迎親戚。六禮中的“收受禮金”就是禮金,相當於現在的“彩禮”。
在買賣婚姻中,彩禮代表壹個女人的價值,有些地區和民族直接稱之為價值彩禮。男方家給女方家送多少彩禮,要看女方家的要求和男方家的經濟情況。