殷明珠生於1904年，名尚賢。殷家世居江蘇吳江黎裏鎮北長田村（今屬蘇州市吳江區），曾祖父殷兆鏞是道光年間翰林；祖父殷夢琴，舉人出身，光緒二十壹年至二十八年在浙江省桐鄉縣青鎮擔任巡檢，平時好學不倦，有詩文集多部，曾與烏鎮同知李星科發起重修《烏青鎮誌》，但因戰事頻繁，籌款艱難而告中止。父親殷星環，進學成為秀才之後，專事丹青書法，遐邇聞名。母親張慕蓮出身舉人之家，知書達禮，能詩能文，也會幾筆丹青。
殷星環夫婦對於女兒，愛如掌上明珠，以“明珠”作為其愛稱，後來大名尚賢不彰，“明珠”壹名卻享譽海內外。也許是遺傳因子的作用，也許受到家風的熏陶，明珠自小對形象、線條、色彩有著極強的感悟。5歲開始在父母的指導下學習繪畫，先花卉鳥獸，學壹筆似壹筆，畫壹幅像壹幅。10歲以後，明珠要求學繪仕女，壹開筆就不同凡響，筆下的女子婀娜多姿、栩栩如生。 正當明珠的思想、學問和繪事與日俱進的時候，家庭突遭不幸，父親得急病去世，那壹年明珠才13歲。殷星環在世時，喜歡購買“發財票”（即彩票，黎裏人習慣上這樣叫法），去世之日正好有幸得到頭獎。畫家雖然已經聽不到這個喜訊，畢竟為母女倆留下了壹筆不小的財產，辦完喪事之後，余數仍相當可觀。1917年年底，母女倆遷居浙江嘉興，半年後再遷上海。
14歲那年，殷明珠進了上海中西英文女校。在那裏，天資聰穎的明珠似魚得水。她在運動方面特別有天賦，身體的柔韌性極好，很快學會了騎馬、騎自行車、駕駛汽車，還有遊泳，就連女孩子不能參加的足球她也敢於上場，與男孩子較量直至終場。各種舞蹈她壹學就會，唱歌更是拿手。 1921年，上海影戲公司的處女作《海誓》，在閘北的壹塊空地上搭設布景開始拍攝，編劇、導演、攝影、洗印以及美工、布景、制作等等全由但杜宇壹人包攬，難怪後來但氏被人稱為“中國電影的技術全才”。據《申報》1922年1月23日介紹：《海誓》“歷時六個月，始告完成，經七次試演，……自21000余尺中選出6000余尺，分為六大本，前後歷時壹年方才完成，實際是中國最早的三部長故事片之壹。”同年1月29日，首映於夏令配克豪華影戲院。
《海誓》描述了壹個富有理想和浪漫色彩的愛情故事：摩登少女福珠（殷明珠飾）與青年窮畫家周選青（周國驥飾）相戀，私訂終生，訂婚後互相盟誓：如有負約，當蹈海而死！福珠的表兄（董廉生飾）非常富有，愛慕福珠美貌，窮追不舍。終於在錢財的誘惑下，福珠忘記了自己的盟誓，決定嫁給表兄。正當他們在教堂舉行婚禮之際，福珠忽然天良發現，幡然醒悟，念及前誓，逃離教堂，奔歸畫家周選青。可是選青余怒未消，斥責福珠負義變心，拒絕了福珠。羞愧不已的福珠，狂奔到海邊，決意踐誓投海自盡。選青見福珠情真，及時趕到，救福珠脫了險，兩人盡釋前嫌，終成佳偶。
也許國人看膩了中國的古裝戲，全是“私訂終身後花園，落難公子中狀元，奉旨完婚大團圓”那壹套老式的婚姻三步曲，對這部模仿外國的片子感到十分新鮮，情節新，人物新，服裝新，思想感情新，結婚方式更新。鄭逸梅曾撰文說：“各家報紙紛紛登著影評，雖有挑剔陳設太歐化、生活場景處理不妥等，但對殷明珠的表演是無懈可擊，壹致贊揚。”的確，中國的電影剛剛起步，沒有什麽技巧，全憑摸索，演員、導演、編劇沒有分檔，故事概況就是劇本，根本沒有什麽分鏡頭，更沒有導演本，壹部無聲黑白片，演員全靠表情和動作，使觀眾了解劇情起因、經過、高潮和結局。可以說《海誓》的成功，殷明珠功不可沒。她成功地飾演了中國第壹位女主角，在片中能夠深入角色，表演真切，形象動人，顯示出非凡的藝術才能。 上海影戲公司1927年拍攝的《盤絲洞》壹片，是當時最賣座的片子。影片由管際安編劇，但杜宇導演，但淦亭攝影，夏維賢置景，從籌備到攝制完成花去了壹年多的時間。《盤絲洞》壹片的主題談不上什麽積極意義，不過，影片內容源於《西遊記》第72回，家喻戶曉老少鹹知。精於美術的但杜宇與布景師壹起，刻意營造攝影場上的盤絲洞，那裏蛛網密布，鬼影幢幢，陰森森，黑慘慘，讓觀眾幾疑自己誤入了魔窟。情節上，影片對原作進行了相當大的改編和藝術加工。因人員所限，蜘蛛精由七個減至六個，殷明珠領銜飾演蜘蛛精甲，夏佩珍輔佐飾演蜘蛛精乙。眾女妖幻化成女人之後，壹個個具備了正常女子的欲望，從而拘捕唐僧、逼婚成親，中間安插了蜘蛛精裸浴、半裸舞等鏡頭，加上為色欲所迷惑的豬八戒變成鮎魚入池嬉戲眾妖的場景。神怪氛圍以及女妖們的色情場面，還有孫悟空精彩叠出的打鬥，使得觀眾源源不斷地湧來，賣座率大大高出同期所有影片，公司大賺了數萬元。
《盤絲洞》之後，古裝神怪影片盛極壹時，甚至出現了南洋片商非此不購的局面。就攝影技術來說，《盤絲洞》的布景設置別開生面，拓寬了影片題材，更開創了水底攝影的先例。