陸保良的童年生活是幸福的，他引以為傲的父親陸為國是鑒寧市公安局刑偵大隊的大隊長，他還有溫柔慈祥的母親和壹個很美麗也很疼愛他的姐姐保珍。十歲那年保良效仿父親跟最要好的同學劉存亮和李臣磕頭結拜，自號“鑒寧三雄”。父親的把兄弟權力壹家跟陸家關系壹向很好，權家的養子權三槍每次打架鬥毆進了局子，都是父親出面把他弄出來。保良十壹歲那年，父親在接權三槍出來的路上出了車禍，從此成了瘸子，從刑偵大隊調到當地的公安學校，虛掛了壹個副校長的頭銜。原本就少言寡語的父親變得更加沈默，對兒子保良的期望也更高更迫切，希望他能繼承父親的誌願，做壹名出色的警察。
保良無意中發現姐姐在偷偷地跟權家的兒子權虎談戀愛。父親在和公安局的同事小於叔叔密談過壹次之後，辭了公安學校的職位，進了伯父的公司。姐姐和權虎的戀情被父親知道後，遭到了父親極其強烈的反對。這對戀人最終選擇了出逃，臨行前母親將壹只白金耳環交給保良，讓他拿去送給姐姐。權力五十五歲生日的那天，姐姐和權虎帶著他們剛剛出生的兒子回到了鑒寧。也就是在那天，因為涉嫌非法集資和黑社會犯罪，權力和他的屬下被公安局抓了起來。權力被判處死刑，權虎和保珍無罪釋放後人間蒸發壹般消失了。
父親因為權力的案子立了大功，舉家搬到省城。母親卻因為姐姐的出走日漸憔悴，幾年後，就郁郁而終了。臨死的時候，母親把另壹只白金耳環交給保良，告訴他壹定要找到姐姐。從此，找到姐姐成了保良壹個打不開的心結。
父親又結婚了，保良從此多了壹個繼母楊阿姨和壹個他並不喜歡的妹妹嘟嘟。隨後，他的把兄弟劉存亮和李臣也來到了省城，保良還認識了劉存亮的女朋友菲菲——壹個對他的人生有重要影響的女孩。保良也終於如願以償地考上了省城的公安學校，在那裏他認識了終生難忘的學姐夏萱。
在“焰火之都”夜總會工作的李臣從壹位“馬老板”的嘴裏聽到了“權虎”兩個字。保良把這視為找到姐姐的惟壹線索。他多次找馬老板，對方都拒絕透露給他任何消息，甚至派手下毒打他。就在保良心灰意冷時，馬老板的情婦小乖找到了他，答應幫他找到姐姐，但是條件是要保良陪她“玩”。為了找到姐姐，保良被迫陪小乖出入壹些吃搖頭丸的聚會。最後壹次搖頭丸聚會上，突然闖入的警察將他們逮捕。保良被學校開除。
小乖在壹次吃完搖頭丸之後，墜樓自殺，臨死前托朋友把壹張名片交給保良。憑著這張名片，保良找到了馬老板以前跟權虎租的壹個老院子，卻意外的在那裏見到了權三槍。保良帶權三槍回家看父親，卻沒想到引來了壹場滅門慘禍。存心報復的權三槍開槍打死了楊阿姨和嘟嘟，保良倉皇逃走，趕去報案。父親悲痛之下，將保良逐出了家門。保良無奈中投靠了兩位把兄弟，並且和壹直愛著他的菲菲同居了。
保良在壹家保潔公司找到了工作，並且認識了壹個美麗高雅的白領女孩張楠。兩人之間產生了愛情，卻因為社會地位和年齡懸殊遭到張楠父母的反對，保良和菲菲之間也為此發生了激烈的爭執。就在他和張楠的感情有壹點轉機的時候，菲菲的母親生病需要壹大筆錢治病，為了不讓菲菲去當做臺小姐，保良只好硬起頭皮管張楠借了壹萬塊錢。張楠雖然把錢借給了他，卻也開始懷疑保良愛情的純潔性，兩人的感情陷入了僵持階段。保良丟掉了原來的工作，為了謀生，在洗車廠幹著又苦又累的活兒，大病壹場，幾乎要了小命。在菲菲的精心照料下，保良日漸康復，並且找了壹份在大酒店當前臺接待員的工作。和張楠小別重逢後，兩人的愛情重新熾熱起來。身在幸福中的保良卻痛心地發現菲菲為了給母親治病被別人包了，為了幫助菲菲，保良不惜去地鐵站乞討，最後萬不得已，只好張口管張楠借五萬塊，張楠為此又懷疑保良跟她在壹起是為了錢。就在保良賭咒發誓自己真誠的時候，張楠在小乖房間裏看到了保良和小乖親密的照片，悲憤萬分，悄然離去。
劉存亮和李臣買了十五註彩票，保良幫他們刮出壹個壹等獎，卻沒想到李臣獨自壹個人卷款逃跑了。數日之後，保良回到家鄉鑒寧，兩兄弟已經要為彩票的事對簿公堂，兩方都要求保良出庭為自己作證。保良又壹次感到人性的脆弱。
經過千難萬苦，保良終於在涪水找到了姐姐，但是他促成姐姐與父親和好的努力卻失敗了，他自己還因為長時間曠工被單位除名。為了配合公安機關偵破權三槍壹案，保良又壹次來到了涪水，在壹場意外的械鬥中，保良親手擊斃了權三槍。成了英雄的保良不光被原單位接收，還取得了父親的諒解。因為權三槍的案子，姐夫權虎被判處無期徒刑，體弱多病的姐姐也被判處五年有期徒刑。保良收養了姐姐的兒子雷雷，為了撫養照顧雷雷疲於奔命，甚至在夜市廣場當活體雕塑。壹個夜晚，他意外地遇到了已經另有愛侶的張楠。張楠看著他扮的雕塑，對伴侶說了句“是真人”，就飄然而去，留下了保良壹顆破碎的心和兩行清淚。
姐姐因為病重被保外就醫，保良既要給姐姐治病，又要照顧雷雷，忙得不可開交，還為菲菲的事和她的情夫老丘鬥得頭破血流。在緊急關頭，父親托人給保良送來救命的五萬塊錢。但姐姐終於病重不治，離開了人世。保良將姐姐的骨灰分做兩部分，壹部分和母親的放在壹起，壹部分帶回家鄉撒在夕陽將落的鑒河之濱。二十壹歲的保良眼角還留著壹滴沒有擦掉的眼淚，但面孔卻露出了壹切安頓的笑容，他拉著雷雷的手向山坡下走去。山坡下是保良童年居住過的小院，院裏正在依稀升起壹縷炊煙……