進入20世紀80年代，改革開放使我國國民經濟步入了有史以來發展最為迅猛的時代。隨著社會主義市場經濟的不斷深化，社會福利由國家包辦的傳統方式已難以適應社會和經濟發展的需要。
據1985年的統計資料顯示：我國的優撫、救濟對象人數達 1.5 億以上，年成災人口 3.16 億，殘疾人口近 5000 萬，而城鄉各種福利院床位數僅 49.1 萬張；福利企業只有 1.5 萬個，大多數殘疾人就業問題無法解決；沒有壹個社區服務設施。全國還有約1500個縣級單位沒有福利院，壹半以上的鄉村沒有敬老院，原有的福利院、敬老院，其容量也遠遠難以滿足需要；散居社會的孤老殘幼，僅城鎮就有90萬人左右，農村則更是難以統計。全國已有的社會福利院、光榮院、榮軍院等福利事業單位約有50%屬危舊房急需改造；各類福利設施中約30%沒有常規醫療設備和專業醫生。
另外，逐年增多的棄嬰、每年受災地區被毀的福利設施重建、流浪兒童收容設施建設、革命傷殘軍人假肢換裝、孤殘兒童助醫等等，這些社會問題也越來越突出。這些問題，光靠政府財政撥款是難以解決的，必須改革原有的社會福利政府包辦的狀況，實行社會福利社會化，走社會福利社會辦的改革之路，開通向社會籌集資金的渠道。發行福利彩票正是這壹改革思路的具體體現。
1986年6月18日，民政部向國務院正式報送《關於開展社會福利有獎募捐活動的請示》。12月20日，國務院第 128 次常務會議討論，同意由民政部組織壹個社會福利有獎募捐委員會，在全國範圍內開展有獎募捐活動。1987年2月5日，中央書記處12屆第323次會議討論並原則同意民政部的報告，明確指出“除民政部門開展社會福利有獎募捐活動外，其他單位和個人壹律不準搞類似有獎募捐活動”。中央書記處的意見報中央政治局常委後，常委們均表示同意。3月13日，中***中央統戰部和全國政協聯合召開了關於社會福利有獎募捐活動問題的座談會，經過與會的27個民主黨派充分討論，最後達成壹致意見，同意開展這項工作。
1987 年6 月3 日，中國社會福利有獎募捐委員會（簡稱中募委）在北京成立，同時召開了第壹次全體委員會議，通過了中募委章程。明確以“團結各界熱心社會福利事業的人士，發揚社會主義人道主義精神，籌集社會福利資金，興辦殘疾人、老年人、孤兒福利事業和幫助有困難的人”、即“扶老助殘，濟困救孤”為宗旨。隨後又設立了中國福利彩票發行中心作為發行機構。1987年7月28日，第壹批福利彩票在河北石家莊市銷售。
中國福利彩票自1987年面市以來，在各級民政部門高度重視、直接領導和有關部門的通力協作下，經全國福利彩票系統的***同努力，福利彩票發行壹直保持穩步發展，逐年上升的趨勢，通過發行銷售福利彩票所籌集的社會福利基金已經成為發展我國社會福利事業的重要經濟支柱。
據統計：中國福利彩票自1987年上市到2004年，17年來全國***銷售1216.28億元，籌集福利彩票公益金399.325億元。 其中118.7億元主要用於社會保障事業、青少年校外活動場所建設和維護、紅十字人道主義事業、殘疾人事業、補助地方農村醫療救助、籌備2008年北京奧運會等方面；280億元主要用於“扶老、助殘、救孤、濟困”等社會福利事業。這些資金在全國資助、興建了各類社會福利和社會公益項目約13萬個。發行福利彩票使千千萬萬的老年人、殘疾人、孤兒和其他特殊困難群體受益，有效地彌補了各級財政對社會福利事業投入的不足，緩解了政府的壓力，為民政工作的改革和福利事業的發展做出了重大貢獻。
目前， 中國福利彩票年銷售額從1987年的1700萬元到2004年的近226億元；票種從單壹的傳統型發展到傳統型、即開型、即開傳統結合型和電腦型等四大類，數十個品種，上千種畫面。已基本形成了比較完整的福利彩票玩法和銷售體系。 縱觀世界彩票業，雖然已有100多年的歷史，但促使其蓬勃發展的重要因素之壹就是本世紀中葉特別是近幾年計算機、計算機網絡、無線通訊和衛星通訊等高新技術的應用。1998年全世界1268億美元的彩票銷售中，電腦彩票約占63.2%，這說明科技程度越高的彩票越受歡迎，越有生命力。中國福利彩票亦如此，推行電腦票以來所帶來的壹系列變革，使福利彩票獲得更高層次的發展。 1995 年，經過長時間充分、紮實的準備工作，中國福利彩票發行中心首先在廣東、湖南、浙江、深圳、廣州、沈陽6個省市進行了電腦彩票的發行試點；制定了電腦彩票的行業標準；研制、開發了準熱線銷售系統；進行了熱線系統的引進招標工作；在上海進行了準熱線銷售系統運行試點；建成全國電腦彩票系統監控中心；制定、出臺了針對這壹工作的壹系列規範性文件，從而為網點銷售形式再次推廣奠定了基礎。2000年，這種更安全、更透明、更科學、更適合我國國情的銷售方式逐步成熟並開始在全國推廣，業內人士稱為“第二次創業”。
到2001年10月，經過改進和完善，“風采系列”電腦福利彩票在全國 31 個省、區、市全部開通準熱線或熱線電腦彩票，並獲得巨大成功。電腦福利彩票采用網點銷售，分級管理，發行運作方式完全市場化的做法，和各省（市）先後引進了壹大批專業技術和營銷專門業務人員，造就了壹支素質較高的福利彩票發行隊伍，為福利彩票業長遠發展奠定了堅實的基礎。 隨著2003年、2004年福彩全國聯銷玩法雙色球、3D的先後上市，福利彩票終於實現了從比較落後的即開型人工管理到先進的電腦型管理發行方式的戰略轉變，福彩銷售系統率先在全國同行中完成了整體的熱線改造。2004年福利彩票發行在高揚“扶老助殘、濟困救孤”的旗幟下，取得了較大突破，全年***銷售了226億元，籌集公益金79.23億元，上繳國家財政的42.95億元，占2004年公益金籌集量的54%，上繳比例和上繳數額均位歷年之最。
福彩發行17年來，始終堅持為發展福利事業籌集資金的目的不變；“扶老、助殘、救孤、濟困”的宗旨不變；健康有序、安全運行、穩定發展的方針不變；對社會負責，對人民負責，在福利彩票玩法設計和銷售運作中自覺防止和消除社會負面影響的道德準則不變； 不參與惡性競爭，不搞誤導群眾的宣傳，堅持公益性、倫理性、群眾性和娛樂性的輿論導向不變；“公開、透明、參與”和接受社會監督的原則不變等等。使福利彩票的發展與社會福利事業和社會公益事業的發展緊密的聯系在壹起，是傳統的慈善性募捐在新形勢下的繼承和發展，“來自社會，服務社會，取之於民，用之於民”。並通過引進國外先進的技術完善自身的基礎設施建設，使彩票銷售更安全、更科學、更合理；同時，開展ISO9000質量管理體系認證活動，在內部管理方面上了壹個新臺階。
目前，電腦福利彩票市場份額成為中國彩票市場的“領跑者”，在社會福利保障和社會公益事業中發揮著日益重要的積極作用。