背景
越南在二戰前是法國的殖民地，二戰中則被日本占領。1945年二戰結束前後，胡誌明領導的“越盟”（即後來的“越南***產黨”，簡稱“越***”）在越南北方的河內建立越南民主***和國（稱“北越”）。法國則扶持保大皇帝在南方的西貢立國。為爭奪對越南全境的控制權，越***和法國進行了長達9年的法越戰爭。1954年，在中華人民***和國的軍事援助下，越***在奠邊府戰役中贏得對法軍的決定性勝利，法國撤出越南北部。根據日內瓦會議（1954年）的決議，南北越暫時以北緯17度線分治，北越由胡誌明統治，南越在保大皇帝的控制之下。1955年，吳庭艷在西貢發動政變，建立越南***和國（稱“南越”）。
日內瓦會議（1954）規定，統壹國家的選舉定於1956年7月舉行，但是這場選舉從來沒有舉行。在冷戰的環境中，美國總統艾森豪（Dwight David Eisenhower）開始將東南亞看成冷戰中潛在的關鍵戰場，美國的政策制定者害怕民主選舉將使***產主義的影響進入南越政府，因此吳庭艷得到美國的支持，在南越實行獨裁統治，這也使北越贏得公***關系戰的勝利。北越實現了大規模的農業改革，將土地分發給農民，引起了南方人民的向往。有人認為，正是因為這個原因，艾森豪才在其備忘錄中寫道，如果全國選舉舉行，***產主義將會獲勝。（不過另外壹個解釋是，北方的***產主義者不可能允許自由的選舉在他們那壹半越南舉行。）最後，美國和兩越都沒有簽署協議中的選舉條款。這樣看來，分裂的越南似乎將成為常態，就像分裂的朝鮮壹樣。
步入戰爭
1959年，越***中央委員會決定武裝統壹越南，並派遣大量軍事人員前往南越組織武裝暴動。1960年，民族解放陣線成立，它由反吳庭艷政權的各派組成，事實上由越***中央委員會控制。同年，“中蘇論戰”爆發，中華人民***和國和蘇聯都需要在“國際***運”中樹立自己的形象，因而都積極支持北越對南方進攻。
1961年6月，美國總統甘乃迪和蘇聯領導人赫魯雪夫在維也納會面。赫魯雪夫肆意欺淩這位年輕的美國總統，試圖通過恫嚇的方式使他在某些關鍵爭端上向蘇聯讓步。特別是柏林，那裏大量的技術工人都已逃到西方。赫魯雪夫的恫嚇行動步步升級，8月，“柏林墻”在壹夜間修成，西柏林被東德封鎖，9月，蘇聯恢復核子試驗。嚴峻的形勢使甘乃迪認為，“如果美國從亞洲撤退，就可能打亂全世界的均勢（施萊辛格語）。”這時候印度支那半島的沖突是當時冷戰中唯壹的熱戰。甘乃迪和他的顧問很快決定，要在越南問題上顯示出美國的力量和對抗***產主義的決心。同時認為，沖突最好遵循朝鮮模式，只局限在通過代理方使用常規武器，作為減輕兩超級強權間直接核戰爭威脅的壹種方式。
此時，民族解放戰線已經控制了越南南方的大部分鄉村，雖然有美國的軍事援助，但政治上的專制與腐敗導致吳庭艷政府民心喪盡，無力阻止民族解放戰線擴大勢力。1961年5月，為了進壹步幫助吳庭艷政府，甘乃迪派遣壹支特種部隊進駐南越，開啟了美軍戰鬥部隊進入越南的先河。這壹事件也常被認為是越戰開始的標誌。
逐步升級
1965年，美軍用凝固汽油彈轟炸西貢南部的壹個越***遊擊隊的建築。腐敗無能的南越政府軍面對被俗稱為“越***遊擊隊”的民族解放陣線節節敗退。為了阻止北越對越***遊擊隊的物資和人員支持，南越海軍對北越沿岸海軍基地進行襲擊。美國海軍也派出艦艇協助，進行電子戰支援。1964年8月2日，壹艘執行任務的美國驅逐艦“馬多克斯號”遭到北越魚雷艇襲擊。美國隨即以轟炸北越海軍基地作為報復。這就是著名的“東京灣事件”（“北部灣事件”）。
“東京灣事件”是越戰的重大分水嶺。北越和美國雙方都把它看作對方的蓄意攻擊，並做出了強硬反應。越***遊擊隊對多處美軍基地進行了報復性攻擊。北越325師進入南越領土集結，標誌著北越正規軍（越南人民軍）對南越的公開進攻。美國國會則通過了“東京灣決議案”，授權總統可以采取包括武力在內的壹切手段對付這壹挑釁行為。這事實上給予了總統林登·詹森在不經宣戰的情況下發動戰爭的權力，詹森隨即將戰爭大大升級。1965年3月8日，3500名美國海軍陸戰隊員在峴港登陸。短短數月之後，美軍在越人數已高達22萬。詹森還批準了“轟雷行動”（“滾雷行動”），對北越進行大規模轟炸。然而美國對北越的所有轟炸行動與目標都由華盛頓進行嚴密的控制，每日的轟炸目標的選擇由國防部和白宮來規劃，前線指揮官無法根據實際需求加以修改。偏偏國防部與白宮非常擔心傷及中國或是蘇聯派駐在當地的顧問而引發的正面沖突，對於轟炸目標的選擇與交戰規則有非常多的限制，而這些限制往往與美國追求的戰術或是戰略目標完全背道而馳。譬如說，美軍在未經批準下無法攻擊北越的軍用機場，即使看到地面北越空軍的戰鬥機在準備起飛，美軍的飛機也不可以發動攻擊。對於北越的交通與重要設施也多半限制在可以攻擊的範圍以外。事實證明，旨在阻止北越對南方的滲透的“轟雷行動”在這種綁手綁腳的指揮下，是徹底的失敗。北越武裝司令武元甲依然將他手下的部隊以驚人的速度派往南方。整團整團的北越正規軍分散進入胡誌明小道，頂著空襲，進入南方集結。
1965年11月14日，美國第1騎兵師和北越66團在德浪河谷爆發第壹次遭遇戰，經過3天激戰，北越死亡超過1200人，美軍死亡約200人。美軍取得了勝利，但同以後無數次的戰役壹樣，戰術上的勝利無助於改變美國的困境。北越已做好準備承受巨大的傷亡，並且堅信無限制的消耗戰最終會迫使美國人撤出越南。美國駐越軍原司令官威斯特摩蘭（Westmoreland）相信更多的“德浪河谷戰役”將會迫使北越認輸，發動了壹系列“搜尋並摧毀（search and destroy）”北越軍隊的行動。北越軍隊則執行武元甲的消耗戰略，在精心準備的有利地形下吸引美軍進攻，激戰至傷亡達到壹定程度就撤離戰場。威斯特摩蘭不斷的向國內報告美軍所取得的勝利，宣稱北越的戰鬥力正在被逐步削弱。而實際上，為了應付北越似乎無窮無盡的攻勢，駐越美軍在1967年底已達到50萬，並且威斯特摩蘭還要求更多。
1968年1月底，北越發動了規模空前的春節攻勢。超過8萬北越軍隊和越***遊擊隊對南越幾乎所有的大小城市發起了進攻，其規模和慘烈程度令習慣了威斯特摩蘭戰報的美國人大為震驚：無數的軍事設施和政府建築被破壞；戰鬥最激烈的舊京順化幾乎全毀；美軍溪山基地被圍困76天，因為破壞太嚴重，解圍後不得不放棄使用。在這次攻勢中，北越損失了超過5萬人，但到了5月，他們就恢復了進攻能力。春節攻勢使詹森不得不承認失敗，1968年3月31日，詹森發表演講，終止“轟雷行動”，表示美軍將逐步撤出越南，並宣布放棄競選下任總統。1968年6月，阿布拉姆斯（Abrams）將軍接替威斯特摩蘭指揮在越美軍。
根據美國政府的邀請，韓國從1965年開始派青龍、白虎、猛虎等戰鬥部隊，到1973年的九年間壹***有三十萬以上的韓國士兵參加了越戰。其中4,687人戰死，射殺了四萬多名敵軍。為了支付韓國的軍事開支，美國對韓國政府提供了10億左右美元。美國以外，韓國（原名南朝鮮）是最大的派兵國家。
反戰運動
小規模的反戰運動1964年在大學的校園開始，同時發生的是空前的左翼學生行動主義。人口數量龐大的嬰兒潮壹代也到了該上大學的年齡。反戰運動的成長也要部分歸因於廣泛的電視新聞報導，使得大學年齡的美國人比以前幾代能夠獲得更多的有關戰爭的資訊。
到1968年，反戰示威遊行已遍及全國各地。8月，芝加哥的示威者和員警發生大規模沖突，造成流血事件。1970年5月，為了抗議美國入侵柬埔寨，美國歷史上第壹次全國學生總罷課爆發，10多萬學生湧入華盛頓進行抗議。
上千的年輕美國男人選擇逃往加拿大或瑞典，以躲避徵召的風險。當時，全部適齡男性中只有壹小部分真正需要入伍；而且在大部分的州，大部分適齡男青年還沒有達到投票年齡和允許喝酒的年齡，各個地方的挑選服役系統辦公室（“兵役局”）沒有明確的兵役豁免方針，因此可以很寬松地決定誰需要服役，誰可以得到豁免。不公正的指控使得1970年產生了兵役彩票制度，在這壹制度中，年輕男性的生日決定了他徵召的相對風險（9月14日是1970年兵役列表中處於首位的生日，下壹年是7月9日）。年輕人被強迫在軍隊中拿生命冒險，但卻沒有選舉權，不允許喝酒，這種情況成功地迫使立法者在全國範圍內降低投票年齡，在許多州降低了飲酒年齡。
1977年1月21日，美國總統吉米·卡特赦免了多數在越戰中逃避服兵役者。
“越南化”
1969年，尼克森成為美國總統，表示要推行“越南化”政策，讓美軍逐步撤出越南，並於當年6月撤出首批25000名美軍。但在美越談判進行的同時，戰爭仍在繼續。1969年3月，美軍開始秘密轟炸柬埔寨境內的北越軍事基地；5月，漢堡高地戰役爆發。1970年3月18日，柬埔寨親美的朗諾將軍發動政變，推翻了西哈努克親王的政權；5月，在朗諾的默許下，美軍入侵柬埔寨，進攻那裏的北越軍事基地。到1971年，美軍死亡人數已超過4萬。
1972年3月，武元甲動員了幾乎全部北越軍事力量，發動了比1968年春節攻勢更大規模的“復活節攻勢”。尼克森下令美國B-52戰略轟炸機對北越進行全面轟炸。北越的復活節攻勢以失敗告終，損失超過10萬人，武元甲也因此被撤職，文進勇接任越南人民軍司令。復活節攻勢的失敗，美國B-52戰略轟炸的威力，以及急於同美國改善關系的蘇聯和中華人民***和國的壓力迫使北越回到談判桌前。1973年1月27日，參加“關於越南問題的巴黎會議”四方（越南、美國、越南南方***和臨時革命政府、西貢政權）在巴黎正式簽定了《關於在越南結束戰爭、恢復和平的協定》。隨後兩個月內，美軍全部撤出越南。
戰爭結束
1975年，南越平民登上美軍直升機撤離美軍撤出越南，但北越和南越之間的戰爭並未結束，1974年仍然是血腥的壹年。遊擊戰依舊在進行，北越重新控制了南方的大部分鄉村。1975年1月，北越從復活節攻勢的巨大損失中恢復過來，發起了最後的決定性攻勢。短短幾個月內，南越政府軍土崩瓦解，各大城市相繼陷落。四月，北越發動春祿戰役和胡誌明戰役，旨在於5月1日之前，攻克南越首都西貢，以防南越軍隊能重新組織起新的防禦和反擊。
1975年4月29日至4月30日最初的幾個小時，美軍組織了有史以來最大的直升機撤退行動，而壹家旅館樓頂上的直升機撤退也成了美國卷入越戰的結束的標誌。同日西貢陷落，北越攻陷了美國駐西貢大使館和南越總統府，南越政權覆滅。同年，柬埔寨和老撾的***產黨也先後奪取了政權，越南戰爭以***產主義的全面勝利告終。
1976年1月2日南北越統壹，組成新的越南社會主義***和國，西貢被改名胡誌明市。數百名南越的支持者被處決，更多人被捕。越***取得政權並統治至今。
傷亡統計
北越正規軍和被認為是越***遊擊隊的人員：110萬人死亡，60萬人受傷，33萬人失蹤。
美軍：越南戰爭期間，美軍死亡5.8萬人，受傷30.4萬人，2000多人失蹤。
南越政府軍：死亡13萬人，受傷50萬人。
韓國軍隊：死亡4500人。
澳大利亞軍隊：死亡500人，2400人受傷。
泰國軍隊：死亡350人。
新西蘭軍隊：死亡83人。