帝國戰爭博物館是壹座有著多個分館的全國性博物館，成立於1917年，以紀錄“壹戰”史實和大英帝國的人民為這次戰爭所作的貢獻。1920年的《議會法案》正式成立了博物館及其主管團體博物館董事會，並在水晶宮宣布開館。1924年至1935年，博物館搬到帝國學院隔壁的兩間小美術館內。1936年，在Southwark的Lambeth路以前的Bethlem皇家醫院的中心區域重新開館，直到現在。
1939年，博物館董事會的館藏範圍擴至“二戰”,1953年再度擴至從1914年8月起英國及英聯邦參加過的所有軍事行動。這樣，帝國戰爭博物館就成為記錄20世紀戰爭沖突的國家博物館。它詮釋和記錄了現代戰爭及個人戰爭經歷的方方面面，無論盟軍還是敵軍，無論軍人還是平民，無論軍方還是政界，無論社會還是文化的各個方面。它涵蓋了戰爭沖突的起因、過程和結果，因此，具有非常重要的教育意義。 博物館董事會努力地收集博物館館藏範圍內的每壹件證物，進而維護好藝術收藏品。館內收藏有15，000多幅油畫、素描和雕刻品，以及30，000多張海報。館藏物品包括從飛機、裝甲戰車、海軍艦艇到制服、徽章、個人裝備、獎章和裝飾品等；英國和外國的文件；參考書閱覽室內155,000多冊的印刷書籍；1.2億英尺的電影膠片和超過6,500小時的錄像帶；600多萬張相片、底片和幻燈片，以及約32,000小時的歷史錄音帶。 因此，帝國戰爭博物館不僅僅有著傳統博物館的功能，還是壹座國家級的藝術館，壹座大型的國家級文字和視聽記錄檔案館，壹個研究中心。其活動不僅包括文物收藏、文件記錄、研究、館藏品保護，還包括物品展覽、教育、出版、研究、貿易及參加和舉行各種相關會議。 1966年，Lambeth路博物館建築的首次擴建完工，這為藝術收藏品和檔案文件的存放、相片沖洗暗房和研討會舉行提供了更多的空間。1936年以來，雖然Lambeth路的美術館的館藏範圍擴大了，館藏品也更豐富，但壹直未曾擴建，對老建築的維護和訪客服務也未能妥善地安排。1986年，Lambeth路的博物館建築全面翻修擴建壹期工程開工，旨在增加其有限的展區面積，為這座具有國際重要意義的博物館提供相關配套設施，以及對老化、破損的建築進行修復以符合現代標準。第壹期工程耗資1670萬英鎊。政府要求博物館董事會通過公眾募集和從自營收入中拿出450萬英鎊。工程於1989年3月完工，1989年6月29日女王主持揭幕儀式宣布開放。二期工程，即對四層樓的East Infill的改造，通過新建和對原有美術陳列室粉刷修葺，新增展區1500平方米，於1994年底完工，耗資220萬英鎊，全部來自自營收入。三期工程和最後工程又新增建築面積5300平方米，包括壹個專門修建的教育中心、臨時及長期展品美術陳列館和全國大屠殺展。工程由英國文化遺產彩票基金（the Heritage Lottery Fund）資助，於2000年6月6日由女王主持揭幕儀式宣布開放。 帝國戰爭博物館於1970年和1980年新建了三座分館。1976年，博物館正式獲得了劍橋郡(Cambridgeshire)的Duxford Airfield壹地，此處被同時作為存放收藏品、檔案和藝術品的收藏室和博物館，如今則是董事會下面的Duxford執行小組和劍橋郡議會聯合經營的壹家非常出色的公***博物館，其中，博物館旁的跑道由劍橋郡議會所有。1978年，壹艘名為“HMS Belfast”的、排水量為11,500噸的二戰時期的巡洋艦被博物館“收藏“了起來，加入了博物館。這艘巡洋艦自1971年以來壹直由壹家私人信托公司停泊在倫敦池(the Pool of London)。 第三，在1984年，位於白廳的內閣作戰部作為博物館向公眾開放。1989年4月1日，帝國博物館董事會全面接管了這座博物館。此前，董事會只是替英國環境部代為管理。此外，1986年以來，博物館壹直使用位於Lambeth路的壹棟建築物，裏面主要存放視聽檔案。這些視聽檔案此前曾藏於London SE11的Austral街的All Saints醫院。2002年7月5日，位於特拉福(Trafford)的帝國戰爭博物館北館開始向公眾開放。 因此，帝國戰爭博物館是壹座具有多家分館的全國性博物館，其分館遍及六地，其中五處向公眾開放，所有的分館都是博物館的不可或缺的壹部分。