1900年7月2日LZ-1飛艇首飛，齊伯林等5人乘艇飛行，但由於舵面損壞，只飛行18分鐘就降落了。後來幾經改進並不斷得到完善。1909年齊伯林創辦了世界上第壹家民用航空公司—德來格公司，飛艇正式進入航空運輸市場，譜寫了飛艇時代的新篇章。
1910年齊伯林又制造了以“德國號”命名的LZ-7型飛艇（圖1-10），裝有3臺功率為88千瓦的發動機，可載24名乘客和12名空勤人員，航速為60公裏/小時。
1910年6月22日，LZ-7飛艇建立了世界上第壹條商業營運的定期空中航線，往返飛行於法蘭克福、杜塞爾多夫等地，航程193公裏。
在第壹次世界大戰爆發前，從1910-1914年的四年中，齊伯林制造的多種型號飛艇***飛行了274萬公裏，運送旅客35000人次而無壹傷亡，使其風光壹時，名聲大振，並迅速向全世界蔓延開來，在各國興起了飛艇熱。當時歐洲就有5個國家造了近40艘各式飛艇，並用來建立各自國家的飛艇部隊，其中法國12艘，德國11艘，俄國4艘，英國和意大利各6艘。
當1914年7月28日爆發第壹次世界大戰時，飛艇作為壹種新式武器很快就投入了戰鬥。德國最先在飛艇上配備了火炮、機炮和炸彈，用來對敵方進行攻擊和轟炸，也可執行偵察和預警任務。
1914-1918年期間，齊伯林公司***制造各型軍用飛艇88艘，生產速度最快可達每兩周制造壹艘，***參與空襲倫敦51次，空襲巴黎3次，尤其在壹戰初期和前期，德國飛艇囂張壹時，曾給英、法等國造成了重大損失和威脅。
但自1916年以後，隨著協約國戰鬥機和高射炮的不斷改進和發展，軍用飛艇也就失去了往日的威力，如1917-1918年齊伯林公司又制造了4艘LZ-112型容積為68000立方米、飛行高度達6500米的巨型飛艇，在1918年首次出戰時就被擊落了。
在整個壹戰期間，德國飛艇***被擊落或自行墜毀38艘，“飛艇不可戰勝”的神話，隨同德國的投降壹起破滅了。但是，壹戰期間德國飛艇的快速發展，其巨大的運載潛力還是為戰後的飛艇向空運方向發展打下了基礎。
第壹次世界大戰後，德國的硬式飛艇概念被許多國家所接受，德國剩余的齊伯林飛艇又被英、法、日等國所瓜分，各國飛艇的發展進入鼎盛時期，飛艇的速度越來越快、高度越來越高、載重越來越大、航程也越來越遠。
從1919年起，英國從仿制被擊傷後迫降在英國的LZ-76型飛艇開始，先後建造了R33、R34、R38、R100、R101等多種巨型飛艇；
美國後來居上，它先仿制英國的R33而研制了ZR1號，隨後於1928年又制造了兩艘超巨大型的ZR4和ZR5號，其氣囊容積高達194000立方米，動力為8臺418千瓦的發動機，最大速度可達128公裏/小時，最大飛行距離為10000公裏，飛艇內可裝5架冠蒂斯-霍克飛機。
戰後的德國在飛艇的發展上經短暫停頓後又東山再起。1928年由齊伯林的繼承人埃克馬博士設計制造了世界上最有名的“齊伯林伯爵”號飛艇（圖1-11），其長度236米、最大直徑30米、氣囊總容積105000立方米，足有近十層樓房高，中間設兩層，可容納62人和15噸貨物，最大速度為128公裏/小時，最大航程可達17000公裏。
“齊伯林伯爵”號總計飛行約580次、行程170萬公裏、運送旅客34000多人次，先後橫渡大西洋，並150次飛越北極和南極。在1929年8月8日～29日，“齊伯林伯爵”號首次完成了載客飛艇環球飛行的壯舉。
這艘著名飛艇從美國新澤西州出發，歷時21天7小時34分鐘，航行35000公裏，繞地球壹周後，又回到出發地。齊伯林飛艇代表著飛艇時代的先進技術水平，創造了飛艇發展的輝煌歷史。
在環球飛行成功的鼓舞下，從1931-1936年埃克馬博士用了五年多時間，建造了世界上最先進、最豪華的巨型飛艇壹“興登堡”（LZ-129）號，全長245米、直徑46.8米、氣囊容積200000立方米、重約230噸，裝4臺610千瓦的發動機，續航時間長達200小時。
與現代最大客機波音-747相比，“興登堡”號的長度是其3.5倍、直徑是其6.5倍，投影面積有幾個足球場那麽大，可載旅客75名，其豪華度和舒適度都不亞於當年的“泰坦尼克”號客輪，堪稱世界之最。
但遺憾的是就在1937年5月6日飛達美國新澤西洲斯特湖著陸時，尾部突然起火爆炸，36人遇難，這艘被稱為“空中巨鯨”的飛艇也在壹片火海中化成了灰燼（圖1-12）。德國政府下令立即停止所有飛艇的飛行和制造工作，給飛艇事業以致命的打擊，航空史上曾輝煌壹時的飛艇時代也就宣告結束了