1984—1994年，是發行體育彩票的探索階段。1984年10月，北京發行了“發展體育獎壹九八四年北京國際馬拉松比賽”獎券，同年11月，福建省發行了“振興福建體育獎券”。這兩次獎券的發行被視為新中國首次發行的體育彩票。其後，部分省市的體育部門仿效北京和福建的做法，也陸續開始發行振興地方體育獎券。1989年8月，北京舉行基金獎券的首發式，這是建國以來第壹次在全國範圍內發行體育彩票。這次彩票的成功發行，不僅體現了體育彩票這種有效籌資方式為大型體育賽事籌集資金方面的經濟價值和喚起社會公眾對體育參與意識的社會意義，還表明了在全國範圍內發行體育彩票的可行性和巨大潛力。
這個階段，沒有專門的機構管理體育彩票。國務院授權監管，實行“年度審批，額度管理”。各省市體育部門牽頭組織發行，發行的數額較小，發行的收益用於發展地方體育事業。發行的品種單壹，只有傳統型彩票和即開型彩票。發行方式采用分散發售與規模發售兩種方式。
中國體育彩票1994年正式發行，年發行量5億元人民幣。至2001年，僅8年的時間，年發行量已增長為149.30億元人民幣，增長速度是驚人的。1994—2000年，是體育彩票重大變革階段。1994年，體育獎券被正式更名為中國體育彩票，由國家統壹發行。其特點是全國的體育彩票實行“三統壹”，即由國家體委“統壹印制、統壹發行、統壹管理”，發行收益仍然用於各級體育部門發展體育事業。全國統壹發行後，國家體委成立了體育。中心成立後，制定和下發了很多規定、辦法、對彩票市場起到了規範的作用。大部分省（區、市）也相繼成立了體育彩票發行管理機構，名稱有：彩票發行辦公室、彩票發行科、彩票發行部、彩票發行中心等，參差不齊，少則3—5人，多則10—15人，由體委計財部門或開發公司管理。這個階段，由於實行了統壹管理，彩票市場逐漸規範，發行量不斷上升，發行收益已成為各級體委經費補充的重要來源。在體育彩票五度遭非議、幾近停發的時候，國家體委主管體育彩票工作的壹位領導說了壹句很真切的話，“不是我們各級體委需要彩票，而是我們已經離不開彩票了。”這句話壹點兒不誇張。體育彩票經過近10年的發展，已經從小打小鬧、可有可無變為不可或缺，體育部門的領導把體育彩票定為體育產業中的“支柱產業”，體育彩票在體育部門的位置越來越重要。
2000年以後，中國體育彩票進入了快速發展期。隨著體育彩票發行量的急劇增長和其社會影響的日益擴大，國務院對彩票工作提出了“加強監管、整頓機構、改進工作，降低發行費用，適度擴大發行，提高籌資比例，新增加的資金收入要用於補充”的明確要求。具體做法為，當年發行額度的80億內的公益金做為發展體育事業的，由體育部門支配；超過80億的部分，體育部門留20％作為發展體育事業的資金，其余部分作為社會保障基金。經國務院批準，正式接手彩票管理權，成為彩票工作的主管部門。財政部綜合司負責管理彩票業務，綜合司成立了彩票處。財政部作為彩票發行的主管部門，主要職責是規範市場，查處違規行為。具體工作，壹是健全彩票規章；二是建立統壹的核報制度；三是積極推動立法；四是開拓市場，擴大發行規模。國家和省市體育彩票發行隊伍的行政管理仍由體育部門負責。這個階段，各省市體育部門對彩票工作更為重視，全國所有省（區市）都成立了體育彩票管理中心（以下簡稱中心）。這些中心都有著明確的身份、責任和權力。2000年以後，在試點成功的基礎上，將電腦體育彩票拓展到全國。用電腦發行體育彩票是彩票的壹場革命。這種發行方式不僅安全、快捷、方便、公正，而且趣味性強，極受公眾喜愛。2001年10月份，中國正式上市，運行幾期後，單周銷量就突破2億元，銷量之高甚至出乎發行部門的預料。足球彩票的上市，標誌著中國擁有了真正的體育彩票，而且市場前景極為廣闊。機構的統壹、管理的規範和發行手段的革命，帶來了體育彩票事業的飛速發展。