福利（或津貼）的發放更多考慮實用性和人性化，壹種趨勢是將系列補助，如餐補、車補、話補、節假日補助等等福利預存到福利卡中，員工使用福利卡到福利卡的簽約商戶刷卡消費，目前中國各個城市都有基於本地的福利卡商戶體系，在北京較知名的福利卡有資和信集團的商通卡、開聯信息技術有限公司的連心卡、雅高企業的雅高卡等。這種福利發放形式的演進伴隨著中國市場經濟的不斷深入，逐漸與其他行業相融合，涵蓋了商超、百貨、餐飲、娛樂、金融等多個領域，從卡片式福利也可以預見現代人生活的壹種簡約的趨勢。
“福利”二字，在中國也是古已有之的。東漢末年的哲學家仲長統批評時政的文章中，便有“奸人擅無窮之福利，而善士掛不赦之罪辜”的讜論。按這具體的語境而論，此“福利”乃幸福和利益之謂。１９７９年版的《辭海》之所以沒有收錄這壹條目，當然是因為這“福利”二字，此前還在坐著冷板凳。這個詞匯是這二十余年才熱門起來的。手邊沒有新版的《辭海》，查１９９６年出版的《現代漢語詞典（修訂本）》，則已有“福利”這壹條目，***有兩個義項，第壹義項即是“生活上的利益。特指對職工生活（食、宿、醫療等）照顧”。
如今人們常說的“福利”，與《現代漢語詞典（修訂本）》的詮釋，還有不少差別，還得再作修訂。比如說，提高職工工資，當然事關職工“生活上的利益”，但那不叫“福利”，能稱為“福利”的，乃是工資外的收入，工資有壹定的標準，“福利”就隨意得多了，發多發少，全看單位的效益（有沒有錢發）和單位頭頭的膽量（敢不敢發）；按照貢獻大小發放的獎金是工資外的收入，但那也不叫“福利”，能稱為“福利”的，不論貢獻大小，人人皆有壹份，按照貢獻大小發放的獎金有人不敢拿，怕別人心理不平衡，“福利”（有時候也被稱為“獎金”）卻總是皆大歡喜，因而不必擔心“紅眼病”。這種“福利”可以體現於貨幣，也可以體現為實物，還可以體現在其他種種方面，但迄今為止最具誘惑力的，恐怕還是“福利分房”，住房也是壹種“福利”。其實，“福利”最大的特點，還在於它的“單位所有制”。單位與單位之間的差別往往大得驚人。某些行業（例如金融、稅務、郵電）壹個剛剛參加工作的年輕人的收入，便可讓壹個含辛茹苦幾十年的老教授望塵莫及，這是喝“天水”的；還有靠山吃山靠水喝水的，靠本部門的權力資源去創收，也是魚有魚路蝦有蝦路，也能八仙過海各顯神通，壹些非法的“紅頭文件”、“組織行為”以及小金庫賬外賬往往就與“福利”有關。即使是被人稱為清水衙門的學校，還可以在教材上創收，還可以把子女的優惠入學當作職工的“福利”。
“福利”二字的熱門使人亦喜亦憂。喜的是它反映著這二十余年來物質生活的改善與提高以及各級領導對這方面的關註，憂的卻是這“福利”二字之中，不但有大鍋飯的余韻，而且還夾帶著由於行業壟斷而造成的分配不公以及非法行政以權牟利的灰色腐敗，這是在轉型期出現的壹種特殊的無序現象。而且，“福利”的內涵和外延還在不斷擴展。有壹個相當級別的黨政機關在機構改革時大面積提幹，使“官”與“兵”的比例嚴重倒置，這顯然與機構改革的精神南轅北轍，但有關人士解釋說：像我們這樣的機關沒有別的福利，大家辛辛苦苦幹了那麽多年，職務提壹下，多少也能增加壹點工資。於是，“福利”家族中又出現了新的類別，或曰“福利分官”。