1984年，在名片《鳥人》中，凱奇出任了主角。他飾演“鳥人”的好友，壹個試圖幫助“鳥人”恢復正常的越戰退伍軍人。為了演好這個顏面受傷的角色，凱奇拔掉了兩顆牙齒，臉上整整纏繞了五個星期的繃帶，而且減輕了15磅體重。在《鳥人》壹片中，他充分展現了他那過人演技，開始為人們所矚目，但凱奇卻並未因此片而走紅，而是處於壹種受註意卻並未成名的狀態。同年凱奇還拍攝了《棉花俱樂部》和《愛的召集令》等影片，也都有不錯的表現。
1986年，凱奇又主演了《憂郁男孩》和《佩吉·休出嫁》兩部影片，但並未造成太大的影響。但1987年對凱奇來說則是頗為成功的壹年。他先是在影片《撫養亞歷桑納》中飾演壹個因無法生育而想偷竊別人嬰兒的男子，又在《月色撩人》中飾演壹個失去壹只手掌的面包師。這兩部影片在影評界人士中有著不錯的評價，但卻並不是十分賣座的影片。在1988年，他有了壹部頗為引人註目的影片《吸血鬼之吻》。在片中凱奇飾演了壹位紐約雅皮士，後來變成了壹個吸血鬼。該片堪稱是凱奇從影以來最為“過分”的演出。在拍片時，他甚至真的活吞了壹只蟑螂。不過那只倒黴的蟑螂卻似乎給他帶來了好運。此後他那帶點疲備，有些低調的形象開始為人們所接受。1990年他又演出了《火鳥出擊》壹片，同樣有相當不錯的表現。
同年，尼古拉斯·凱奇在美國前衛導演大衛·林奇執導的影片《我心狂野》中飾演了主角。凱奇在片中的角色是以搖滾樂傳奇人物貓王為藍圖的。該片有著詭異強烈的影像風格。同時更有著超現實的氣氛。片尾凱奇身著蛇皮夾克站在滾滾車流之上演唱貓王名曲《Love Me Tender》壹段更成了電影史上的壹個經典場面。不過在《我心狂野》之後，凱奇並沒有重復這種叛逆青年的路子，因為他的外形並不適合這類的角色。他繼續在小制作影片中嘗試著各種角色。1992年他在影片《今夜妳寂寞嗎》中飾演了壹位將未婚妻輸給賭場大享之後想盡辦法贏回美人芳心的偵探。在1993年凱奇又主演了《西部紅石鎮》、《黑白追擊令》和《超級賭徒》等影片，也都是小制作的叫好不叫座的作品。
凱奇在1994年拍攝的幾部影片卻引起了不俗的反響，在《第壹夫人的保鏢》中他飾演壹位保護前總統夫人的特工。在《傾城佳話》中，他飾演了壹位信守諾言的誠實警察，將中彩票得來的獎金分了壹半送給壹個女招待作小費。 在《天堂有難》中，他又飾演了壹位被小鎮居民感化而棄惡從善的劫匪。凱奇在片中的表現也都相當地出色。不過他卻似乎厭倦了演這種善良的小人物，於是在1995年，他的形象有了極大的變化。在影片《死亡之吻》中，凱奇扮演了壹位冷血殺手。為了演好這個兇狠強壯的殺手角色，他還特別加強了身體鍛煉以獲得外形上的效果。之後他又接下了影片《離開拉斯維加斯》。《離開拉斯維加斯》是壹部小制作的影片，影片的成本僅有三百五十萬美元。事實上，在演過影片《今夜妳寂寞嗎》之後，凱奇曾經說過“我要壹個好的角色，我可以將我的靈魂投資下去！”而在《離開拉斯維加斯》壹片中，凱奇投入的不只是他的靈魂。除了全心投入之外，他更只是收取了微薄的片酬。在這部片中凱奇獲得的片酬只有他平常的十分之壹！不過他那深入靈魂的表演卻使他贏得了壹尊閃閃發光的奧斯卡金像，這是金錢所難以估量的。在功成名就之後，凱奇改變了他的戲路。
在影片《石破天驚》中，凱奇飾演了壹位化學武器專家，他以自己那精湛的演技彌補了導演在刻畫人物形象上的不足。影片推出後所引起的轟動也正如片名壹般是“石破天驚”。尼古拉斯·凱奇在壹夜之間就成了好萊塢又壹位炙手可熱的動作片明星。在《石破天驚》完成之後，他又接連接下了兩部動作片《變臉》和《空中監獄》的合約。這幾部影片使凱奇成為好萊塢的動作派票房巨星。在這之後他出演了《國家寶藏》等不少賣座影片，當然也沒有放棄他鐘愛的獨立電影。