孫殿英，字金貴，1889年生於河南永城縣孫家莊。孫殿英年輕時得過天花，所以臉上有麻子。後來外號孫媽。他的父親和壹個旗手打架，打死了他。他被定罪入獄，最後死在獄中。孫殿英和他父親壹樣，從小就是壹個好鬥的人。孫小時候家境好，七歲就被送進了私塾。但他經常和同學打架，經常和壹些流氓混在壹起，和很多流氓、憲兵、小官吏交朋友，做什麽都不對。他相當擅長賭博，所以喜歡賭博；賣毒品，騙錢，到處惹事。孫殿英早年投靠於安徽亳州市，受姜桂緹之托。1913年，率部入豫西張誌公匪，遊蕩於豫西珙縣、寶豐、魯山壹帶。後來被招為軍第二路征，孫也被招。他在張明部當騎兵兵，夥同張侵吞銀行款項，走私毒品，牟取暴利。很快，他看中了豫西頗有影響的苗道會，因為它可以作為販運鴉片的幌子。當時孫殿英正在做紅丸，於是找到苗道會會長李鳳朝的門，發了大財。兩年後，他已經成為苗道會的會員。他用販毒賺來的錢購買槍支，聚集追隨者，發展自己的勢力。1922年加入豫軍第壹混成團團長、豫西警備司令丁向嶺指揮。他很快從副官升到了機槍連長，同時繼續販賣毒品。1924年第二次直戰爆發後，駐守豫西的直屬部隊開赴前線。此時見豫西空虛，孫殿英立即造反，不服從上級調度，自立門戶。然後，他用販毒得來的錢再次招兵買馬，擴充隊伍，容納上千人。他自稱河南自衛軍，他成了總司令。他對強盜說:跟我來！妳要砍皇帝，妳要天天當皇後，天塌下來，我頂。1925年春，豫陜甘副總司令宋軍將軍韓玉坤與國軍胡景翼部之間爆發了壹場大戰。這時，孫殿英又被征召，韓玉坤將其編入第5混編旅。孫殿英任旅長，駐紮在糜縣。事實上，陜西軍閥劉振華的所謂宋軍是壹支完整的匪軍，分三路。柴和韓玉坤被任命為標準系統。這些人是河南嵩山王的首領，被納入標準體系。所以當時陜西說這個鎮上所有的宋軍軍官都是嵩山大學畢業的。而且這些標準系統為了壯大自己的實力，還放出壹些沒有被收編的土匪作為自己的編外成員，也就是所謂的外隊。這些外軍與被編入的部隊沒有直接隸屬關系，但其實當時大家都知道這些外軍是壹些標準化體系的外圍組織。在隊伍之外，他們還是繼續當土匪，做著大家的事，所以表面上看，他們還是官軍的敵人，官軍也負責圍剿，但自然永遠不會被消滅。不僅如此，官兵們還經常與外軍聯系、交換信息，甚至還有效忠者為他們提供槍支彈藥。負責帶領外隊的小頭目，主要任務是掠奪錢財，擴充實力。壹旦這些國外的隊伍有了壹些實力，就會重新招進來。壹個連長從外隊回來可以當營長，營長可以當團長。這種外隊比土匪還不如，因為他們的靠山是官兵，所以村裏人稱之為官匪，也就是管家養的土匪。當時不僅陜西，全國各地的忠臣都有自己的軍隊。
亂世，土匪橫行，要拉攏的東西很多。就像大清帝國覆滅後的民國初年，很多民國將領都是土匪，比如馮軍閥張，原吉林巡撫張景輝，滿洲宰相，熱河司令唐玉麟，綏遠軍閥季錦春，廣西軍閥盧榮廷，原兩廣總督譚。壹方面，政府招募土匪，因為土匪危害太大，無法消滅。另壹方面是軍閥混戰，急需擴充實力。1930年，蔣豐與燕中原大戰前後，三方均招募土匪為其效力。當時蔣介石大力從河南招募土匪對付馮玉祥，於是任命張放為河南省代主席兼國民革命軍第二十軍總司令，專事招募土匪。當時，許昌和寶豐之間的李萬林股份是張放收集的大土匪之壹。範在臨汝縣的股份；王殿閣股份在宜陽縣；李在松山地區的股份；免除趙等縣的股份。教師是以他們的長處命名的。還有大量的義務警員。為了表示好感，1931年冬天，蔣介石特地命令張放帶領這群土匪乘火車到漢口拜訪蔣介石。蔣介石出主意，獎勵每人500銀元作為禮物。另壹方面，當孫殿英投奔韓玉坤時，韓玉坤戰敗。孫殿英隨後投奔國軍副軍長兼二師師長葉權，當了旅長。不久，他被改名為二師，隨後他被提升為老師。但這位官員也不容易，因為所有的人民美軍即將離開河南前往陜西，而孫殿英和很多土匪壹樣，不願意離開這個盤踞的地方，聽編者的話卻不聽調子，所以不服命令前往陜西。但他找不到可以依靠的人，於是聯系張宗昌商量收藏。這時張宗昌需要擴大自己的勢力，於是馬上同意了孫殿英。於是，孫殿英去了山東。