姜尚出身卑微，前半生漂泊無依，苦不堪言，但他學識淵博，誌向遠大，堅信自己能有所作為。據說錫伯吉昌尊重賢士，實行廣泛的仁政。七十多歲，壹路西樵。但來到西樵後，他並沒有急於自薦，而是來到渭水北岸的盤溪(今陜西省寶雞縣)居住。之後，他每天都在渭河上釣魚，等待賢明君主的到來。
姜尚的釣法奇特，忽短忽長，線直，不用餌，魚竿不垂入水中，離水三尺高，壹邊釣魚壹邊自言自語，“姜尚釣魚，誰願上鉤。”壹個叫吳姬的樵夫，見姜子牙直鉤無餌，冷笑道:“像妳這樣釣魚，別說三年，就是壹百年，也釣不到壹條魚。”姜尚說，“妳只知道壹件事，但妳不知道另壹件事。歌中取魚，非君子之舉。我寧願直接接受而不是從歌裏。我的魚鉤不是用來釣魚的，而是給國王和王子的。”
後來，他確實抓住了周文王·吉昌。紀長興急需人才，得知又老又瘦的姜尚很有才華。他齋戒三天，自己沐浴，攜帶嫁妝，親自到攀西求職，並指名姜尚為照。姜尚輔佐文王，興邦立國，幫助姬昌之子周武王姬發滅商。我也被武王封在齊國，實現了建功立業的願望。姜子牙抓了壹條“大魚等王”。
成語“姜太公釣魚，願者上鉤”由此而來。
傳說姜太公是壹個神。他性格古怪，經常做出常人無法理解的事情。有壹次他在湖邊釣魚，壹直在那裏釣，但是壹條魚也沒釣到。小弟看到了。當他把魚竿拉過去時，他看到那是壹個直鉤。小弟不明白問他，他回答說願意上鉤。
其實他的本意並不是釣魚。但是在那種環境下思考。
相傳商朝末年，有壹位有識之士，名叫姜太公，因為不滿當時的黑暗政治，隱居在渭水邊，但他很想有朝壹日實現自己的政治抱負。他經常在屯溪釣魚。釣法很奇怪。鉤子是直的，放在離水面三英尺以上的地方。魚鉤上沒有魚餌。路人見他這樣釣魚，都暗暗發笑，他卻壹本正經地說:“有誌者事竟成。”。後來，周文王來到渭水打獵，與姜太公進行了壹次非常投機的談話，並要求他成為壹名佛教徒。姜太公協助周文王和周武王消滅了商朝。
姜太公釣魚，比喻甘願落入他人的圈套而上鉤。