在小說的壹開始，作者向讀者展示了壹個祥和溫馨，親善友好的小鎮。塞拉丁在這個小鎮上，靠著勤勉努力，認真負責的工作態度，擁有壹份讓人羨慕的，非常可觀的收入報酬工作。他的妻子愛勒克是壹個能理財的賢內助，靠著合理的理財，他們聚集了不菲的家庭資產。他們的日子過的風生水起，壹家人過的心滿意足，幸福安樂。
他們育有兩個漂亮的女兒，女兒長得標誌，乖巧。壹家四口和睦相處，其樂融融。業余愛好，又都喜歡看小說兒，每個人內心世界豐富多彩，常常沈醉在美好的思想境界裏。
壹家人生活富足，思想豐富，心靈充實，現實生活中的幸福，純粹的美滿小家庭。
生活的改變，從壹個遠房堂兄提爾貝利的壹封來信開始。堂兄提爾貝利在信中告訴他，在他死後，將有3萬元現款的遺產給他。
要得到這三萬遺產，提爾貝利提出的條件：壹是在沒有口頭上或是書信表示關心這筆遺產；二是沒有探聽過這位將死的人向地獄前進的過程；三是他沒有參加葬禮。
為了遵守這三萬元遺產的條件承諾，兩個人也不敢去探聽這個遺產的真實性。但兩個人面臨著，即將要到來的三萬塊錢遺產，這個巨額的財富，讓兩個人手足舞蹈，興奮異常，幻想不斷。
自從知道即將有三萬元的遺產的事情，愛勒克老在盤算著如何把這筆錢投資。賽利老在考慮怎樣把它花掉。
兩個人為此產生了激烈的討論和幻想。剛開始的時候，兩個人還焦慮期待提爾貝利早點死去，早點拿到3萬元遺產。
他們唯壹能夠得到提爾貝利的死亡消息就是通過報紙，可是他們反復去看報紙，並沒有得到提爾貝利去世的消息。
他們雖然沒有拿到三萬元的遺產，但他們逐漸對三萬元遺產的分配上，陷入了深深的幻想中。他們幻想把三萬元拿去不斷的投資，不斷的收益，不斷的滾動著他們的財富。
隨著幻想財富的積累，他們的思想也在發生壹點點的變化。他們生活在幻想生活和實際生活相互融合融化中，他們自己都分不清哪是真，哪是假。業余時間他們也不再看小說，壹味沈浸在幻想的富貴生活中。
在幻想的生活中，幻想的財富積累，已經讓他們昏頭轉向，忘了現實生活。賽利提高花錢的速度和標準。愛勒克不斷地對她的幻想財富進行再投資。
經過五年的幻想生活，幻想財富積累到了24億，他們更是迎來了花天酒地的生活。塞利也不好好工作了，過著富人的生活。
在他們富貴的混沌生活中，最後報社編輯給他們帶來了真實的答案，那個承諾給他們三萬元遺產的提爾貝利，早在五年前己去世。而且他是壹個窮光蛋，並無遺產可贈。
幻想生活壹下子回到了現實中，在失望，痛苦，悔恨悲傷中，心靈的精神世界也極度空虛下，兩人在兩年後選擇了解脫自己的痛苦方式。
作者在文中以極大的篇幅，來描寫了兩個人的心理變化過程，和他們在幻想下的生活變化狀況。在文章的結尾，作者給出了這篇文章的壹個觀點：爆發的，不正當的巨大財富是壹個陷阱。為了意外之財，拋棄了甜蜜而單純的幸福生活的警戒語。
現實生活中，也不乏有許多人，面對巨額財富的時候，都會做出不理智的壹些行為。長期賭博的人，其實他們心裏就是對巨額財富的壹種幻想。所以他們才孜孜不倦地，不顧壹切的瘋狂賭博，期待壹夜暴富，幻想巨額財富快速的來到自己身邊。
有壹個人，曾經抽彩票，第壹次中了10元，後來又中了50元，500元，直到有壹次中了個1000元大獎。他就堅信自己運氣好，壹定能夠中個500萬大獎。於是他每天就研究彩票，抽彩票。甚至不惜丟掉了工作，每天沈迷於中彩中獎的幻想中。幾年過去了，大獎也始終沒有到來，家裏的財政經濟日漸拮據。老婆見他不務正業，只好跟他離婚。
在城中村的拆遷過程中，也頻頻暴發了兄弟姐妹反目為仇的事情。都是因為父母遺產房屋的巨額拆遷款和房屋所屬權的問題，而大打官司。
在微小的財富中，每個人都能夠理性對待，都能夠友好的謙讓。但巨額財富的來臨，很多人都會失去理智。
《三萬元的遺產》中的塞拉丁和愛勒克因為巨額財富的”來臨”，而喪失了簡單的純粹的幸福生活。最後在痛苦，悔恨中離開這個世界。
財富是靠勞動創造的才真實而純粹，那些暴發的，意外的財富，終歸是不現實的。