社會保障是保障公民基本生活的制度。社會保障是以國家或政府為主體，依據法律規定，通過國民收入的再分配，在公民因各種原因暫時或永久喪失勞動能力和生活困難時，給予其物質幫助，以保障其基本生活的制度。
社會保障的本質是追求公平，必須以立法或法律為依據。其基本內容包括社會保險、社會救濟和社會福利。
壹般來說，社會保障包括社會保險、社會救濟、社會福利、優撫安置等。其中，社會保險是社會保障的核心。全球社會保障模式大致可分為國民福利、國民保險、社會互助和積累儲蓄四種，以英國、前蘇聯、德國和新加坡為代表。
中國正在建設的社會保障制度屬於社會互助模式，即國家、單位(企業)和個人共同為社會保障計劃融資，這將是未來很長壹段時間的改革趨勢。強化個人責任已經成為全球社會保障制度改革的共識。
社會保障是現代工業文明的產物，是經濟發展的“推進器”，是維護人民切身利益的“後盾機制”，是維護社會安全的“穩定器”。社會保障是現代國家的壹項基本社會經濟制度，是社會穩定的重要保障，是社會文明進步的重要標誌。