最古老的是錦衣衛。後來的東廠、西廠、內廠，大部分都是因為它或者模仿它而建立的。錦衣衛在朱元璋稱帝之前就已經成立了。建立的目的是為了刺探敵情，但明朝建立後，他們開始刺探文武官員的動向。錦衣衛在朱元璋殺英雄的過程中起到了非常重要的作用。錦衣衛的主要職能是護送皇帝，巡邏和逮捕他，以及儀仗隊。
其次，它將是東廠，這是由明朝皇帝朱迪建立的。因為占領期間發現很多宦官很有才能，所以他大量使用宦官。為了加強自己的統治，他建立了東廠。值得壹提的是，原東廠的主要職責是調查抓人，並將被抓人員移交錦衣衛北鎮保衛部審訊。也就是錦衣衛適當的下屬組織。但由於君主的重用，東廠逐漸強大，對錦衣衛越來越不重視。其首領壹般是皇帝身邊的大太監或壹般太監。
再有就是西廠，是君主為了加強統治而建立的。而且西廠的成員都是從錦衣衛中挑選的，人數是東廠的兩倍。它的功能包括東廠和錦衣衛的所有功能，甚至更差。後來因為迫害忠義，排斥異己，造成大量冤案，遭到強烈反對，被迫撤銷。？
最後是內廠，是明武宗年間專權宦官劉瑾建立的。這是壹個獨立的機構，但他的權力比西廠還大，還監視著另外三個特務機關，簡直就是劉瑾獨裁的工具。劉瑾倒臺後，西廠和內廠解散。