所謂碳排放權，是指能源消費過程中排放的溫室氣體總量，包括可供的碳排放權和所需的碳排放權兩類。
比如某個用能單位，每年的碳排放限額為1萬噸，如果這個單位通過技術改造、減少汙染排放，每年碳排放量為8千噸，那麽多余的2千噸，就可以通過交易出售，而其它用能單位因為擴大生產需要，原定的碳排放限額不夠用，也可以通過交易購買，這樣，整個大區域的碳排放總量控制住了，又能鼓勵企業提高技術、節能減排。
碳排放權交易的概念源於1968年，美國經濟學家戴爾斯首先提出的“排放權交易”概念，即建立合法的汙染物排放的權利，將其通過排放許可證的形式表現出來，令環境資源可以像商品壹樣買賣。當時，戴爾斯給出了在水汙染控制方面應用的方案。隨後，在解決二氧化硫和二氧化氮的減排問題中，也應用了排放權交易手段。
1997年，全球100多個國家因全球變暖簽訂了《京都議定書》，該條約規定了發達國家的減排義務，同時提出了三個靈活的減排機制，碳排放權交易是其中之壹。
2005年，伴隨著《京都議定書》的正式生效，碳排放權成為國際商品，越來越多的投資銀行、對沖基金、私募基金以及證券公司等金融機構參與其中。基於碳交易的遠期產品、期貨產品、掉期產品及期權產品不斷湧現，國際碳排放權交易進入高速發展階段。
據世界銀行2009年公布的報告，2008年全球碳排放市場規模擴張至1263億美元。作為壹個金融市場，碳市場正在吸引更多投資目光。