財政赤字是指財政支出超過財政收入的部分。從理論上說，財政平衡是最好的財政狀況，在現實中，它意味著財政平衡或略有節余。在國家財政的實際執行過程中，往往需要大量的財富來解決大量的問題，會出現入不敷出的情況。這是財政赤字不可避免的原因之壹。赤字有兩種:壹種是有意安排，稱為“赤字財政”或“赤字預算”，屬於財政政策的壹種；另壹種情況，即預算沒有設計赤字，但執行結束時出現了赤字，即“財政赤字”或“預算赤字”。
壹個國家出現財政赤字有很多原因。有的為了刺激經濟發展而降低稅率或增加政府支出，有的則因為政府管理不當而造成大量偷稅漏稅或過度浪費。當壹個國家的財政赤字積累過高，就像壹個公司背負了太多的債務，對國家的長期經濟發展不是好事，對國家的貨幣也是長期利空。而且，為了解決未來的財政赤字，只能通過減少政府支出或增加稅收，這兩種措施對經濟或社會穩定都有不利影響。如果壹個國家的財政赤字增加，其貨幣就會下跌。相反，如果財政赤字減少，說明其經濟良好，貨幣會升值。
財政赤字的大小對於判斷財政政策的方向和力度非常重要。財政政策是重要的宏觀經濟政策之壹，財政赤字是衡量財政政策狀況的重要指標。因此，正確測算財政赤字對於制定財政政策具有重要意義。不幸的是，經濟學家們還沒有就如何正確衡量財政赤字達成共識。壹些經濟學家認為，通常意義上的財政赤字不是壹個好的財政政策指標。也就是說，他們認為按照公認的方法衡量的財政赤字，既不能準確衡量財政政策對經濟的影響，也不能準確衡量未來納稅人的負擔。