又名培度，化名王敬功，湖南省湘陰縣(今汨羅市)人，1899年10月31日生於湘陰縣塾塘鄉。他的父親任紹霖系同盟會員，日本帝國大學畢業，參加過辛亥革命，後任湖南省政法學社教授及律師等職。自1915年起，他先後就讀於長沙私立開物乙種農業學校、湖南省立甲種農業學校。1920年4月，到上海進入由陳獨秀、楊明齋創辦的上海外國語學社學習俄文，並接受馬克思主義教育。是年10月，加入中國社會主義青年團。1921年，到蘇聯莫斯科東方東方***產主義勞動大學學習。1922年1月由 *** 、羅亦農介紹加入中國 *** ，2月由***產國際分配到遠東負責蘇聯境內的中國工人運動，先後任遠東職工會中國分會會長、赤塔工聯中國工人部部長，主編赤塔《工人之路》報。
1925年4月奉調回上海，在黨中央秘書處工作，任 *** 中央秘書兼會計工作。1927年1月赴武漢籌劃黨中央機關搬遷工作，任總書記辦公室負責人，是黨的五大的主要工作人員之壹。在1927年蔣介石發動"四壹二"反革命政變到"七壹五"寧漢合流期間，他旗幟鮮明地反對陳獨秀的右傾機會主義錯誤，不顧個人安危保護和轉移壹大批 *** 人和愛國誌士。1927年9月，被黨中央派往開封任 *** 河南省委宣傳部長。1928年參與領導了確山、信陽、汝南、商城、固始等地的農民起義。4月15日，設在開封的省委秘密機關遭到破壞，他和省委書記周以栗同時被捕，受到嚴刑審訊，未暴露身份，被判刑壹年，關在開封第壹監獄。1930年1月出獄後，在黨中央舉辦的短期訓練班學習，分配到 *** 江蘇省委工作，任省委組織部副部長、秘書和滬東區委書記等職。1932年10月，任 *** 山東省委書記。1933年2月27日，因叛徒出賣，被國民黨特務綁架，施以酷刑，他堅貞不屈。同年9月，被押解到濟南地方法院的看守所，他發動全體政治犯進行鬥爭，並和華崗等在政治犯中秘密開辦短訓班，引導教育了壹些人，迫使所方答應改善壹夥食取得勝利。國民黨山東高等法院以"組織和宣傳不容三民主義之團體"的罪名，判他7年徒刑，在山東濟南第壹監獄中受盡折磨。1935年4月初，針對看守人員的殘暴,他再壹次組織難友進行絕食鬥爭。在近兩年的牢獄裏，他讀完了50多部書籍，其中有《世界史綱》、《戰後世界》等。1937年2月，他和華崗等19人被押送到武昌"反省院",他帶領難友進行鬥爭，保持了 *** 員的氣節。1937年10月6日，經董必武營救出獄，回到八路軍駐武漢辦事處。
成就及榮譽1937年11月，他任 *** 湖南特委書記，領導整頓恢復和新建了兩個區委、24個支部。他和八路軍駐湘辦事處代表徐特立***同指導成立了中蘇文化協會湖南分會，並建立了 *** 黨支部，出版了《中蘇》半月刊、《中蘇小叢書》，還辦有俄文補習學校，培訓學員300多人。1938年1月16日任 *** 湖南省工委宣傳部長、統戰部長兼長沙市委書記，創辦了《觀察日報》，在省內外影響較大。國民黨制造平江慘案後，1939年冬，他奉命"攜眷赴延"。1940年2月到達延安， 1940年3月進馬列學院學習，10月任 *** 中央西北局秘書長，分管機關黨務及西北局工、青、婦等工作。困在國民黨反動派的監獄中長期遭受酷刑折磨，摧殘了身體，染上重病，1942年2月20日在延安病逝，時年43歲。
社會評價在延水河畔他的墓碑上寫著:"作民同誌為黨奮鬥二十年如壹日，臨難不茍，大義凜然，入殮時全身烙刑傷痕宛然，布爾什維克氣節與世長存。"1983年8月8日，陳雲題詞:"任作民同誌於三十年代初在上海、四十年代初在延安，都曾與我***事過壹個短時間，他是我黨建黨初期的老黨員，是壹位對工作認真負責的同誌。"