沙盤是根據地形圖或實地地形，用泥沙、象棋等各種材料制作的模型。軍事上常用於研究地形、敵情、作戰計劃、組織協調行動和實施訓練。沙盤在中國有著悠久的歷史。據《後漢書·馬援傳》記載，公元32年，漢光武帝攻克隴西肖偉，召名將馬援商議行軍之策。馬援對隴西的地理情況非常熟悉，所以他用稻子做了壹個類似野外地形的模型，並做了詳細的戰術分析。光武帝劉秀看到後高興地說:“敵人在我眼裏！”這是最早的沙盤操作。
1811年，普魯士國王腓特烈·威廉三世的文職軍事顧問馮·萊斯維茨用粘土制作了壹個精美的戰場模型，用顏色表現道路、河流、村莊和樹林，用小瓷塊代表部隊和武器，陳列在波茨坦宮進行軍事遊戲。後來，萊斯維茨的兒子用沙盤和地圖來表示地形，用計時器來表示部隊和武器的配置，並根據實戰方法進行戰略規劃。這個“戰爭遊戲”就是現代的沙盤操作。
19年底，20年代初，沙盤主要用於軍事訓練，壹戰後才投入使用。