那麽到底什麽是網關呢？網關本質上是壹個網絡到其他網絡的IP地址。比如有網絡A和網絡B，網絡A的IP地址範圍是“192.168.1 ~ 192.168.1.254”，子網掩碼是255.255.25525252526網絡B的IP地址範圍是“192.6544沒有路由器，兩個網絡之間就沒有TCP/IP通信。即使兩個網絡連接到同壹個交換機(或集線器)，TCP/IP協議也會根據子網掩碼(255.255.255.0)確定兩個網絡中的主機在不同的網絡中。為了實現這兩個網絡之間的通信，需要通過網關。如果網絡A中的主機發現數據包的目的主機不在本地網絡中，它會將數據包轉發到自己的網關，網關再將數據包轉發到網絡B的網關，網關再將數據包轉發到網絡B中的主機(如附圖所示)。網絡A將數據包轉發到網絡b的過程。
因此，只有設置網關的IP地址，TCP/IP協議才能實現不同網絡之間的通信。那麽這個IP地址是哪個機器的IP地址呢？網關的IP地址是具有路由功能的設備的IP地址，包括路由器、啟用路由協議的服務器(本質上相當於路由器)和代理服務器(也相當於路由器)。
在與Novell NetWare網絡互操作的上下文中，網關在Windows網絡中使用的服務器信息塊(SMB)協議和NetWare網絡中使用的NetWare核心協議(NCP)之間起著橋梁作用。網關也叫IP路由器。