由於家庭原因，張藝謀從小性格抑郁，沈默寡言。1968初中畢業後插隊到陜西省乾縣農村打工，後在陜西省鹹陽市第八國家棉紡廠當工人。1978考入北京電影學院攝影系。1982畢業後成為廣西電影制片廠攝影師。1984年，他在拍攝《黃土地》時充分利用了攝影技術，以其獨特的造型展現了黃土高原的淳樸與質樸。1985獲第五屆中國金雞獎最佳攝影獎、第七屆法國南特國際電影節最佳攝影獎、第五屆夏威夷國際電影節東方柯達優秀制作技術獎。1987主演電影《老井》，同年獲得第二屆東京國際電影節最佳男演員獎，1988中國第八屆金雞獎最佳男演員獎，第六屆電影百花獎最佳男演員獎+01。1987年，由他執導的電影《紅高粱》，以濃郁的色彩、大膽的風格，歌頌了中華民族振奮人心的民族精神，將敘事與抒情、寫實、寫意相結合，充分發揮了電影語言的獨特魅力。獲得165438+第八屆中國電影金雞獎最佳故事片獎。第38屆西柏林國際電影節最佳故事片金熊獎、第5屆津巴布韋國際電影節最佳電影獎、最佳導演獎、故事片真實與新鮮感獎、第35屆悉尼國際電影節電影評論獎、摩洛哥1屆馬拉卡什國際影視節導演大阿特拉斯金獎；1989獲得16布魯塞爾國際電影節青年觀眾評審團最佳影片獎。1990年執導電影《菊豆》，同年獲得第43屆戛納國際電影節首屆路易斯·布努埃爾特別獎、第35屆瓦拉多裏德國際電影節金穗獎、芝加哥國際電影節金雨果獎。1991年執導電影《大紅燈籠高高掛》，同年獲得第48屆威尼斯國際電影節銀獅獎、國際影評人協會獎、金格裏造型特別獎、艾·維拉尼奧特別獎。1992獲得意大利國家奧斯卡獎(大衛獎)，最佳外語片獎，意大利米蘭電影協會觀眾評價第壹外語片獎。1992《秋菊的故事》導演同年獲得第49屆意大利威尼斯國際電影節金獅獎，1993獲得廣電部優秀電影獎和榮譽獎。1998年，導演電影《壹個都不能少》獲得中國電影觀察獎優秀故事片和優秀導演獎；1998大學生電影節最佳故事片獎。1999導演的電影《我的爸爸媽媽》獲得第二十屆金雞獎最佳故事片獎和最佳導演獎；最佳故事片和最佳導演百花獎。2000年執導電影《快樂時光》，趙本山、安吉爾主演。其中天使是張藝謀通過網絡選拔出來的新壹代“少女”。
2002年執導電影《英雄》，這是張藝謀的第壹部商業大片。整部電影有強大的明星陣容:李連傑，，梁朝偉，章子怡，陳和，主題曲由王菲演唱。內地票房2？5億元，全球票房1？77億美元。2003年，該片獲得第53屆柏林國際電影節阿爾弗雷德·鮑爾特別創新作品獎、第60屆美國電影電視金球獎最佳外語片提名、第75屆奧斯卡金像獎最佳外語片提名、德國電影評價中心(FBW)“特別有價值”影片，以及香港電影金像獎最佳攝影、最佳美術設計、最佳服裝設計、最佳動作設計、最佳音樂、最佳音效、最佳電腦。2004年執導電影《十面埋伏》，劉德華、金城武、章子怡主演，內地票房1？5億人民幣，全球票房9300萬美元。獲得11中國電影觀察市場開拓獎、最佳女演員獎、優秀電影技術獎、優秀制片人獎、美國藝術導演協會傑出貢獻獎、美國國家影評人協會最佳導演獎、第62屆金球獎最佳外語片提名、第77屆奧斯卡獎最佳攝影提名、英國電影學院獎9項提名。
2005年，他執導了電影《千裏獨行》，主演是張藝謀年輕時的偶像高倉健。影片感情深刻，感人至深，獲得了華表獎優秀故事片獎。
2006年，他執導了電影《滿城盡帶黃金甲》，由周潤發、鞏俐、周傑倫和劉燁主演。這部電影是國產電影的票房紀錄保持者，並獲得了奧斯卡最佳服裝設計提名和香港電影金像獎。本片是張藝謀和鞏俐分手11年後的首次合作，周傑倫為本片創作了膾炙人口的主題曲《菊花臺》。除了電影，張藝謀還有很多“副業”。曾執導歌劇(圖蘭朵、秦始皇)、芭蕾舞劇(大紅燈籠高高掛)、大型景觀演出(《印象》系列)、拍攝北京申奧、上海申博官方宣傳片、拍攝北京奧運會會徽、火炬宣傳片、為豐田威馳做廣告、擔任網遊《十面埋伏OL》藝術總監...張藝謀說。張藝謀的自我評價是壹個勤奮的導演。在同事眼中，他是壹個非常低調平和的人。
2008年出任北京奧運會開閉幕式總導演，完美展示中國文化，獲得國內外壹致好評。2008年，他被中央國務院評為北京奧運會和殘奧會先進個人。2008年6月7日165438+10月7日被波士頓大學授予“人文藝術榮譽博士學位”，成為中國第壹位獲得北京電影學院“榮譽博士”的中國電影人。