在漫長的歷史中，出現了許多計時系統，產生了許多名稱。壹般來說，日出時可稱為旦、竈、朝、辰，日出時可稱為夕、暮、晚。太陽在正中時，稱為中天、午、亭午，近中天時，稱為角，西時，稱為晝、日。日落之後，便是黃昏。黃昏之後，由人決定。人定之後，便是子夜(或稱子夜)。午夜過後，雞叫了。雞鳴之後，是懵懂平淡——這是天已經亮了的時候。古人壹日兩餐，最後壹餐在日出之前，稱為吃飯時間或吃得早；日晷之後，日落之前是開飯的時間，這個時間叫“時”。
早在商代，古人就發明了計時儀，其原理是在地上豎立壹根長桿，通過影子長度的變化來判斷時間。