福州作為八閩第壹城，已有3000年歷史。歷史上稱為閩中、葉縣、東野、泉州、長樂等。尤其是漢代建立縣制以來，後官縣的管轄範圍包括“府、興、全、張四府”。隨著朝代的更替，中央政府加強了對福建的統治。到南朝陳永定時，第壹個省制“周敏”產生，由撫州統治。唐朝十三年，周敏總督府改名為福州總督府。
北宋時期，福建行政區劃分為福州等，故稱“八閩”。福州作為八閩首府，不僅將中原漢族的文化、技藝和風俗帶到福建，而且成為對外經濟貿易和文化交流的重要口岸。早在漢代，《後漢書·鄭弘傳》中就記載，中華人民共和國成立八年(83年)，“舊政府治七郡，交通費用來自東野、範海。”福州已成為僅次於廣州和揚州的第三大貿易口岸。很多貨物先到達福州，然後順著閩江，再通過水路或陸路進入江西，再轉賣到中原。
唐代崔致遠寫下“淩敏、浦江、大路通”，福州見證了“萬國競秀”的景象。五代“利遠，範船帶”；宋代“雜貨隨船潮入市，萬人賣酒；明代“範船來貢，多如福州河口”。在福州新港和河口，出現了“中外雜居，商賈雲集”。
1853年，太平天國運動和上海刀會起義，切斷了武夷山到廣州的舊茶道和到上海的新茶道。福州成為武夷茶區唯壹保持出口通道暢通的口岸，使福州成為國際茶葉貿易中心之壹。由於紅茶貿易，福州已經成為中國最重要的領事館之壹。