我國歷代宦官的人數以明朝為最，號稱l0萬。清朝改革了明代臃腫的太監機構，並制定了壹套管理制度即宮規宮法，將明崇禎末年的9萬多太監，削減為9000人。清朝太監的等級極其嚴格，清朝宮廷內沒有管理太監的機構稱“敬事房”，又謂“宮殿監辦事處”。規定在督領侍下面，有大總管、副總管、帶班首領、禦前太監、殿上太監、壹般太監和下層打掃處小太監之分。發展至清代末期，太監等級更加復雜。在宮殿監中，就有總管、首領、掌案、回事和小太監之分；在各處所中又有首領、大師父、師父、帶班、陳人、徒弟之別等等。如此層層節制，壹級管壹級.壹級壓壹級，統治得非常嚴密。
封建帝王是世襲的，皇帝唯恐他人篡奪自己的皇位。壹般情況下，皇帝猜忌朝廷的文武外官，總防著他們有外心：但卻認為朝夕侍候在自己身邊百依百順、出身低下而又沒有後代的內官員可靠。而宦官則往往利用在宮廷中的這種特殊地位，攫取極大的權力，甚至操縱帝上。這些人數量不多，但奴性十足，狡黠陰險、殘忍狠毒。壹旦成為皇帝的心腹，更是讒諂佞邪，毫無顧忌。他們結成死黨，挾持皇帝，假傳聖旨，賣官鬻爵，貪贓枉法，陷害忠良，甚至可以廢立以至殺死皇帝。在我國封建社會歷史上，宦官專權曾演出了壹幕幕禍國殃民的慘劇，其中以東漢、唐、明三代為最。秦朝的趙高，東漢的侯覽、張讓，唐代的高力士、仇士良、田令孜，明朝的王振、汪直、劉瑾、魏忠賢，以及清代末年的李蓮英，都是歷史上臭名昭著的宦官。
清代末年，紫禁城的太監大多來自河北省河間府，多半都是貧寒人家的子弟，他們為生活所迫才應選入宮。當時有的只有10歲左右就閹割凈了身，李蓮英就是8歲凈身，9歲進宮的。民國初年。壹個13歲的小太監馬德清就被送進了博儀的遜清皇室小朝廷當差。
說到凈身，清光緒年間，北京有專門幹這種營生的，南長街會計司胡同的“畢五”和地安門內方磚胡同的“小刀劉”，就是專幹這壹行當的。有的說這兩家的家主都是清朝的七品官，還有的說小刀劉是六品頂戴。他們每年分4次，即每個季度給總管內務府送凈好身的孩子，這是他們的職業。凈身的“手續”則全由他們兩家包辦了。在清初，對凈身還有個規定，不能私自行事，按刑律規定，違者問斬。到了晚清就不那麽嚴格了，也有個別人是父親親自給兒子凈身的，上面提到的馬德清就是在他9歲那年，被他父親親自切除了生殖器。解放後，據馬德清老先生回憶，凈身是他壹輩子最傷心的事，是壹場難忘的酷刑。