新鳳霞原名楊淑敏，小名楊小鳳，天津人。十三歲學評劇，十五、六歲開始任主演。在十年動亂中，楊淑敏因慘遭迫害而留下殘疾，離開評劇舞臺後的楊淑敏，在丈夫吳祖光的鼓勵下，開始堅持寫作和繪畫。經過長期的藝術實踐，楊淑敏逐漸形成獨具特色的“新派唱腔”，尤以流利的花腔——“疙瘩腔”著稱。
新鳳霞是齊白石先生的徒弟和義女，深得老人真傳。她筆下的壽桃、牡丹、菊花、梅花、白菜、南瓜等行筆端莊、古拙、厚樸，內涵雅趣。新鳳霞在1952年第壹屆全國戲曲觀摩演出大會期間，以《劉巧兒》壹劇獲演員壹等獎。1997年獲第十六屆“亞洲最傑出藝人獎”。1998年4月12日，楊淑敏因病在江蘇省常州市逝世，終年71歲。
新鳳霞的作品很多，主要的代表作有:花為媒、劉巧兒，這兩部已經拍攝成電影，在全國有很大的影響。鳳還巢、無雙傳、會計姑娘、楊三姐告狀、可憐的秋香、藝海仇深、鎖麟囊、春香傳、祥林嫂、乾坤帶、楊乃武與小白菜、潘金蓮、秦香蓮。
擅演劇目有：《劉巧兒》、《花為媒》、《楊三姐告狀》、《金沙江畔》、《誌願軍的未婚妻》、《會計姑娘》、《祥林嫂》等，其中《劉巧兒》、《花為媒》已攝成影片。
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新鳳霞是著名國畫大師齊白石的親傳弟子，因殘疾告別舞臺後，新鳳霞仍滿懷著對生活的酷愛潑墨作畫。她的國畫作品同她的演唱藝術壹樣樸實無華清新淡雅。1994年總政文化部專門為新鳳霞在軍博舉辦了個人畫展。
新鳳霞作為全國政協委員，評劇藝術的代表，她長年奔走呼籲，為振興戲曲，繁榮評劇不遺余力。新鳳霞獲得了中國首屆金唱片獎。獲得了美國紐約美華藝術學會1997年頒發的華人藝術家終身成就獎。曾赴香港、新加坡等地講學，是國際知名的藝術家。