AIP代表不依賴空氣的推進系統。
AIP動力形式的出現，解決了困擾常規潛艇多年的水下續航時間短、通氣管狀態暴露率高等問題。而且成本更低，常規潛艇有能力在水下航行數周。有效提高常規潛艇的隱蔽性，大幅提高常規潛艇的戰鬥力。目前，世界常規潛艇向AIP混合動力發展已成為總體趨勢。
在AIP動力形式中，德國的閉式循環柴油機和質子交換膜燃料電池、法國的閉式循環汽輪機和瑞典的閉式循環熱氣機已經投入實際使用。近年來，中日韓最新壹代AIP混合動力潛艇陸續服役。韓國太陽袁遺公司引進德國214技術，采用西門子與HDW聯合開發的質子交換膜燃料電池系統。
而日本則從瑞典考庫姆引進斯特林熱機技術，並通過許可生產使其國產化，目前已經裝備蒼龍級潛艇。中國的元級潛艇使用與黑龍級潛艇相同的AIP動力，也是斯特林熱機技術。其性能接近Kaukum的V4-275R系列，由711開發。目前已實現國產化並投入實際使用。
在三個國家有兩種AIP電源形式。日本和中國選擇了熱機，而韓國選擇了德國的燃料電池。是什麽讓中國和日本不經意間形成默契，而韓國選擇了另壹種形式的AIP？深層次原因頗耐人尋味。
要解決這個問題，首先要了解燃料電池和熱機在工作原理上的區別，了解兩種AIP形式在基本性能和使用維護上的不同特點，從而進壹步分析中日韓三國發展AIP潛艇的不同思路。