北魏是鮮卑族拓跋部建立的。鮮卑的拓跋部最初居住在東北的興安嶺，後南下蒙古草原，以“狩獵為業”，以遊牧為生。公元338年(東晉鹹康四年)，其首領石義貴稱代王，建代國，興於樂(今內蒙古和林格爾地區)。為前秦苻堅所滅。公元386年(北魏登國元)，石飛翼之孫拓跋繼位，稱代王，不久改國號為魏，制定法規，重建國家。歷史上拓跋桂王被稱為北魏，也就是太祖道武帝。
公元396年秋(北魏元年)，拓跋王貴擊敗北燕，占領今山西、河北地區，遷都平城(今山西省大同市)。在漢族先進文化的影響下，進入中原拓跋部，實行“分地定居”，開始由遊牧經濟向農業經濟轉變，並引入漢族和土族建立封建制度，開始了原始時期末期由父母奴隸制向封建制的發展過程。拓跋王貴死後，長子拓跋嗣即位，為了明元帝。繼承人死了，兒子拓跋燾即位，為了始祖太武帝，也就在這個時候開始了統壹北方的戰爭。拓跋陶，字海貍。司人“精明大方”，是北魏傑出的君主。他即位後采取了整頓稅制、分田濟貧、安置流民、引用大量漢人參政等多項措施，目的是強化北魏的封建進程，加強與中原地主的結合，穩定社會，發展經濟。這些措施使北魏繁榮昌盛，為其統壹北方奠定了堅實的基礎。
北魏建立和發展的時候，是在十六國後半期。到拓跋珪即位，南方的東晉已經被劉裕的劉宋取代，而北方的西秦、夏、北燕、北梁等割據政權已經並存，紛爭不斷。北魏北部有爬山虎(又名柔然、芮芮)，經常南侵。拓跋珪入主中原後，把平定北方提上了議事日程，但統治集團內部壹直在爭論先取哪個。公元426年(北魏第三年)，西秦國王齊福池畔派使者到魏超求見夏果。北魏大臣仍有不同意見。有的主張先斬小兵，有的主張先斬北燕。出身於北方士紳的崔豪認為“赫連勃勃(朱霞)之地只有千裏之遙，政刑殘酷，人神嫌棄，宜先斬之。”當時拓跋濤為此猶豫過。那年秋天，拓跋燾聽說夏朝的主人赫連勃勃死了，他的兒子連內部不穩，就決定先攻打。
夏國利是赫連勃勃在關中建立的，隸屬於匈奴鐵富部，其父劉是拓跋部的死敵。赫連勃勃在秦末先依靠姚興，後自立門戶，取長安，占領關中，稱帝，統管諸城(今內蒙古烏審旗南白城子)。由於他對臣民的肆意屠殺，他的國力很弱。應該說北魏先攻夏國是正確的選擇。拓跋燾進攻夏果的部署分為兩路。壹路長安，壹路統壹。公元426年秋，派司空西晉等人率兵4.5萬攻打蒲阪(今山西永吉縣西蒲州鎮)，直指長安。拓跋濤自導自演的主攻征服壹切。西晉尚未壹路到達蒲阪，夏守將賀連義生棄西逃往長安。金輕取蒲阪後，抵達長安。長安守將棄長安而奔西定居(今甘肅涇川縣北)，金占領長安。巴托率軍征討萬人，因城防堅固而未能征討，因此擄掠牛馬65438+萬余匹，還民萬余人。
公元427年初(北魏四年)，赫連昌奮起反擊，派其弟何攻打長安，與魏守將晉對峙。拓跋燾壹聽，說:“是時候到陰山砍樹，做個大攻具了。”他又要夏天了。壹方面，他向長安增派兵力，加強防禦；另壹方面，部署兵力大規模進攻。四月，司徒韓奉命騎三萬軍為先導，常山王肅等步兵三萬為後繼，南陽等步兵三萬為攻城器械，何多洛將軍率領三千兵為前，擔任搜役。五月，拓跋壽的親戚從首都來到西方。六月初，拓跋燾率領輕騎兩萬千辛萬苦到達萬通城，立即分兵伏擊。夏天，主力球員何連長立場堅定，不戰而降。他希望長安城的何會來幫助他，以便實施內外夾擊的計劃。拓跋燾為了誘敵深入，佯裝撤退示弱，派軍士假投降，報告魏軍缺糧，兵力單薄。赫連昌、開城以3萬步軍列陣，迎戰魏軍.和之戰，拓跋濤親自上戰場，不顧戰馬摔傷，冷靜指揮。東南風起，沙飛迎魏軍，建議避風撤退。大臣崔浩竭力阻止，指出決定性的勝利在於壹天，並建議我們分兵進攻。拓跋燾接受了崔浩的計劃，分兩路攻打夏軍，結果夏冰大敗。何連長帶著數百騎逃到貴府(今甘肅天水市)。拓跋燾率領他的軍隊進入萬通，掠奪了無數珍貴的動物。攻打長安的何聽說被魏軍攻破，也急忙還封。
公元428年春(北魏陸深元年)，魏軍追擊商桂蓮，朱霞遭伏擊被俘。何帶夏到平涼(今甘肅省平涼市西)，在這裏稱帝。宣出其不意擊退魏軍，反攻長安。此時，北魏北部的小兵繼續南移，造成嚴重侵擾。因此，拓跋珪不得不暫停進攻並摧毀夏果的戰爭，轉而進攻北方的小兵。匍匐，遊牧部落，在大漠南北狩獵，但經常南下犯邊，威脅北魏邊境安全，幹擾北魏統壹北方的計劃。公元429年，拓跋珪決定大規模反擊蠕蠕。當年4月，他親自率軍北伐。魏軍深入大漠，打敗了蠕頭蠻，又被另壹個遊牧部落高車(又名智利)打敗，收獲了百萬牲畜。此後，雖然蠕化殘余仍不時入侵邊境，但危害程度已逐漸降低。
在基本上解除了北方的邊境之後，拓跋燾轉而收拾夏果的殘局。這時，夏朝的主人何與南方的聯系，計劃共同攻打魏國，瓜分魏國的土地。公元430年(北魏三年)，拓跋燾壹方面分兵作戰，在南方打斷了劉宋的北進，恢復了對何的進攻。不久，收復長安，略取平涼，大敗關中。公元431年，夏朝的主人何厲安定滅西秦，擄掠百姓十余萬。然後他想攻北，涼北。過黃河半路被吐谷渾王俘虜，公元432年(北魏元年)被發配到魏國都城平城，在那裏被拓跋燾殺死，夏遂死去。然後，拓跋燾轉過身來，指著東邊的北巖。
北巖，漢族人馮巴所建，位於遼寧東北部。馮巴原籍昌樂新都(今河北省薊縣)。祖父時遷居上黨(今陜西Xi蔚縣)，父親奚延為將軍。西燕去世，馮巴東遷龍城(又名龍城，今遼寧省朝陽市)為官。後燕的主人慕容Xi殘暴無情，對人民苛求，而馮巴和高雲殺死了他，並推動高雲優先考慮它。不久，高雲被他的副手暗殺，馮巴自稱為燕王，首都和龍，並在歷史上稱他的國家為北燕。馮巴廢除暴政，“省書省稅”，社會經濟逐漸發展。馮巴死後，他的弟弟洪峰奪取了皇位，在馮巴殺死了100多名學者，國家的局勢日益衰落。公元432年(北魏元元年)，時，魏帝拓跋燾親自征討北燕，同時派使臣與(南朝虞政權)講和，阻止北燕北上。七月，魏帝率領大軍渡過綏水(今灤河)到達遼西，並進入和龍的包圍圈。今、堅守，顏屬州縣，降於魏。魏軍又分兵攻占周燕四土，孤立和龍。九月，因久攻不下，龍不在，拔跋，率軍西去。公元433年夏(北魏延河二年)，拓跋燾派永昌王簡、尚書左仆射安源諸軍，攻龍。公元434年(北魏第三年)，魏易和洪峰拒絕把他們的孩子作為人質，然後襲擊龍，犁其莊稼，遷移其人民，從而進壹步被困。公元435年初(北魏太炎元年)，北燕派使臣向南方的劉宋求援，賜封鴻雁爵位，卻無力援救。六月，拓跋燾派樂平、王丕等五將，騎四萬兵，攻龍。燕國的君主洪峰被深深地孤立了，他派了壹個特使去朝鮮以避免被孤立。公元436年2月，拓跋燾拒絕了燕國的和平，派大將與魏軍、遼西諸路夾擊和龍，同時派使臣出使朝鮮等各方，進壹步孤立北燕。但是朝鮮還是派軍隊去迎接洪峰。五月，洪峰拋棄了龍奔·高麗(兩年後被殺)，北燕也死了。
此時北方割據，只是北方涼。北梁，位於河西(今甘肅)，為匈奴水胡居曲孟勛所建。孟勛的祖先是瀘水(今甘肅黑河)部落的酋長，父親是前秦的苻堅。他死後，孟勛成功統壹了他的三部曲，占了先機。荀孟勛起兵反，建立京兆人節業，後殺節業，自稱大都督、將軍、涼州牧、張，改永安，先在張掖(今甘肅張掖西北)，後遷都古藏(今甘肅武威)。孟勛時西涼，有酒泉(今甘肅酒泉)和敦煌(今甘肅敦煌)，西域三十余國臣服於他，使他壹時強盛。孟蓀死後，子牧繼位，幾年後，北魏到來。公元439年夏(太炎五年)，拓跋燾率軍西征北涼，以簡等督和常山王肅為先鋒，樂平王丕等督為後繼。魏軍進展順利，北梁軍撤退。巴托引魏軍到了姑臧門口，立即展開了攻城戰。在這種形勢下，居曲木魚率領約五千兵降，於是魏軍占領古藏，分兵追擊張掖、酒泉的北涼殘余，北涼也死了。
至此，北魏統壹北方，結束了持續100多年的十六國分裂，從而與南方的政權並肩而立，形成了南北兩朝對峙的格局，延遲五年，即公元439年魏滅北涼的那壹年，被認為是歷史上南北朝的開端。