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考試的目的主要有兩個:壹是測試考生對某種知識或技能的掌握程度；二是測試考生是否具備取得某種資格的基本能力。從這兩個目的出發，考試可以分為效力考試和資格考試。
在效果測試中，學習者必須誠實地展示自己的知識水平。通過壹些小伎倆來提高自己的考試成績是有可能的，但是這種提高無疑會掩蓋自己的真實水平，從而阻礙老師對學習者的清晰了解和對自己知識的掌握。
典型的效果考試包括課堂考試、期中考試和期末考試。資格考試往往嚴重影響壹個人的命運，決定了學習者在資格考試中會成為考官。在這個資格考試高度集中的時間段，壹個人能不能學習已經不是關鍵，能不能考才是核心。典型的資格考試包括初中入學考試、中考和高考。另外分析師，律師，註冊會計師，托福，GRE都是資格考試。