被會計界普遍接受並得到相當權威支持的、用於指導和規範企業財務會計行為的原則的總稱。大致包括三個層面:壹是會計的基本前提和核算原則。這是會計的基本原則。是指會計實務中常用的基本指導思想和約束條件的概括，是體現會計規律和基本特征的原則性規範。如會計主體、持續經營、會計分期、貨幣計量、權責發生制等。二是方法指導和具體的會計實務問題的標準或準則。通常由壹系列只適用於某些工作環節或某些問題的文章和實例組成，如財務會計要素的確認、計量和報告原則；第三，會計處理的方法和程序，即具體的操作程序和技術要領，屬於技術規範的範疇，通常會規定某個步驟或某個通用的操作方法，自由選擇的很少。例如簿記規則和糾錯規則。公認的會計原則可以由官方機構和非政府組織制定。在美國，個人會計原則是指那些得到美國註冊會計師協會、財務會計準則委員會、證券交易委員會等權威機構支持和認可的會計原則，主要包括財務會計準則委員會制定的財務會計準則公告(包括原會計程序委員會制定和發布的會計原則意見)和壹些公認的會計實務。在英國，公認會計原則是指由英格蘭和威爾士特許會計師協會等六個會計專業組織共同制定和發布的標準會計實務公告。日本GAAP主要指的是定額體系。我國企業會計基本準則的主要內容與其他兩個公認的層次相當，但可以在企業會計制度、具體會計準則及其他相關規定中找到。
公認會計原則壹詞最早出現於20世紀30年代的美國，由美國會計師協會在1939年會上首次使用。普遍的適應性和相當的權威性支持是其“承認”的本質規定和基本特征。這種“認可”通常需要經過授權的國家會計專業團體投票表決，或者由政府相關部門直接組織相應的專門機構按照壹定的程序制定、審核、頒布。公認會計原則的產生遵循了兩個基本途徑:會計實務→會計實務→會計原則→公認會計原則和會計原則→公認會計原則，並逐漸由前者向後者轉變(尤其是會計準則體系不發達但希望與主要受美國公認會計原則體系影響的國際會計準則體系接軌的國家)和國際化。事實上，公認會計原則是繼承會計規律、遵循企業會計的會計規範的總稱(西方國家更多使用“會計政策”壹詞)，在不同國家有不同的稱謂、結構、內容和作用。