大氣中的這些變化是由自然本身引起的。火山爆發和森林火災會將汙染物排放到大氣中。然而，人類使用煤炭和石油等化石燃料，釋放出二氧化碳、甲烷、氮氧化物、二氧化硫等有害氣體和粉塵，使空氣汙染更加嚴重。燃煤產生的汙染物最多。由此產生的毒霧和酸雨是空氣汙染的突出表現。“殺人煙”最早出現在1930年的比利時，從1948到1962四次籠罩倫敦。煙霧中二氧化硫和粉塵的濃度大大超過了人類的耐受能力，導致6000多人死亡。雖然這種記錄並不多見，但汙染的空氣普遍彌漫在許多工礦區和城市的空間裏。
普通的雨水往往含有微量的碳酸。被汙染的大氣中加入了二氧化硫、氮氧化物等成分，使得雨水的酸性更強。現在人們把pH值低於5.6的雨水定義為酸雨。它看起來就像普通的雨，但它所含的酸性物質進入了地表的土壤和水中，依賴這些水和土壤的生物受到了不利影響，特別是森林的破壞。1939第壹次記錄為酸雨的pH值為5.9(純水pH值為7)。到了50年代，酸雨的pH值降到了3-5，最低的是2.1，幾乎甚至強於醋。說明隨著工業的發展，空氣汙染的程度越來越嚴重。因為含有汙染物的大氣是流動的，可以穿越海洋，日本排放的酸性成分可以到美國形成酸雨，加拿大的酸雨發源於美國也就不足為奇了。科學家們測量出，聚集在瑞典和挪威上空的二氧化硫氣體有三分之二來自英國和德國的工業區。
隨著中國經濟的快速發展，酸雨覆蓋的面積也急劇擴大，以1999成為僅次於歐洲和北美的世界第三大酸雨區。中國仍然以煤為主要燃料，這是空氣汙染嚴重的原因之壹。
空氣汙染造成的損害極其廣泛，很多時候並不是以毒霧和酸雨的形式出現，而是各種生物經常受到它的影響，尤其是對森林和農作物的損害。經常呼吸汙濁的空氣對人體健康也是壹種威脅，尤其是呼吸系統疾病。長期生活在汙染嚴重的大氣環境中，就像慢性中毒壹樣。
大氣中的臭氧入不敷出，濃度降低。科學家在1985年首次發現:在1984年的9月和10月，南極上空臭氧層的臭氧濃度比20世紀70年代中期降低了40%，無法完全阻擋過多的紫外線，導致這個特殊的生命保護圈出現“空洞”，威脅著南極海洋浮遊植物的生存。根據世界氣象組織的報告，在1994年發現北極地區上空平流層的臭氧含量也有所下降，有些月份比20世紀60年代下降了25-30%。然而，南極洲上空的臭氧層空洞仍在擴大，最大面積在1998年9月達到2500萬Km2。*
臭氧層為什麽會有「洞」？很多科學家認為是使用氟利昂作為制冷劑等方面的結果。氟利昂由碳、氯和氟組成。氯離子釋放到大氣中後，可以反復破壞臭氧分子，並保持不變。所以，即使量很少，臭氧分子也能被還原形成“洞”。中國科學家最近提出，僅僅依靠氟利昂的作用是不夠的，太陽風的粒子流在地磁場的作用下集中到地磁極，那裏的臭氧分子被破壞，這是主要原因。(楊學祥，1999)無論如何，人為地向大氣中排放氯離子是壹種有害的行為。
在大氣中，物質分布松散，運動速度快，微小的外界幹擾也可能打破原有的平衡，因此人類活動對大氣環境的影響不可低估。
大氣中已經有害或註意到的汙染物約有100種，其中碳氫化合物、壹氧化碳、氮氧化物、硫氧化物、硫化氫、氟化物、光化學氧化劑和顆粒物是對人類環境的主要威脅。
(2)水圈受到嚴重汙染
水圈最大的問題是淡水資源短缺，地理分布不均，已經成為壹些國家和地區可持續發展的障礙(見12章)，水圈汙染已經威脅到人類的生存。1999年世界水日召開之際，聯合國專家宣布，當今世界，仍有14億人飲用不安全的水，每年有500多萬人死於疾病。在中國，經過經濟建設的大發展，大部分河流都受到了不同程度的汙染。在其他國家，工業越發達，水汙染越嚴重。被汙染的大氣經過流動擴散後可以迅速稀釋；雖然受汙染的水也能流動，但往往存在於相對穩定的水體中。對生活在水上的人和生物產生了長期而深遠的影響。
造成水和水汙染的有自然因素。然而，隨著工業的發展和生活中化肥、農藥和大量化學品的使用，水圈的汙染已經發展到現在的危害程度。
工業生產排放的廢水、生活汙水和農業回水往往成為當今的主要汙染源。水中的汙染物種類繁多，包括金屬、非金屬物質和有機物，其中很多對人體有害，甚至有劇毒。雖然可以通過人工處理進行凈化，但大部分只是輕微處理，甚至不經處理直接排入自然水體。
上世紀五六十年代，日本水俁市和新潟縣都發生過水俁病。原因是工廠排放的廢水中的汞通過生物食物鏈(矽藻-飛烏賊-石斑魚-鰻魚)逐漸富集，使鰻魚中的汞含量達到每升65，438+00-20mg(最高達50-20mg)。當地居民捕食鰻魚後，汞在人體內積累，對中樞神經系統造成嚴重損害。水汙染對人體和水生生物危害很大，特別是有毒有害物質的汙染會引起慢性中毒、急性中毒甚至死亡。被病菌汙染的水是傳染病的源頭。水汙染對人體和水生生物危害很大，特別是有毒有害物質的汙染會引起慢性中毒、急性中毒甚至死亡。被細菌汙染的水是傳染病的源頭。
大部分河流最終流入海洋，有害和無害物質都隨河流集中在海洋中；壹艘油輪的破裂或沈沒正在將可能嚴重汙染海洋的石油帶入大海。在壹些地方，人們還往海裏傾倒垃圾。海洋是大自然的聚寶盆和自凈池，但也有人把它當成汙水池和垃圾桶。在發達的工業區附近，地中海沒有漁場，很多物種在這裏滅絕了。由於周邊城市的擴張和工業的興起，這種發展趨勢也出現在中國的渤海。1998監測部門報告顯示，1995渤海海域56%被汙染，比十年前擴大了壹倍，且仍在擴大。河流、湖泊、海洋都有自凈功能，所以自然界的水壹直是清澈見底的，現在被汙染了還在發展，這完全是人類粗心行為的結果。水圈是壹個汙染物隨著水的運動而擴散的系統，所以在南極企鵝的組織中也發現了農藥。影響廣大海域的赤潮(赤潮)來自城市汙水。這些汙水富含生物營養所需的磷、氮等元素和有機物。赤潮是壹些紅色或褐紅色藻類獲得豐富營養，迅速生長，數量增加的現象。由於它們的過度繁殖和死後腐爛，消耗了大量的氧氣，從而影響了其他生物，尤其是魚類。