孫少平是壹個來自陜北農民家庭的窮小子。他帶著沈重的家庭負擔來到當地縣城讀高中。起初，他因為家境貧寒，在同學面前充滿自卑，穿著只能掩飾自己羞恥的衣服，吃著劣質的食物。後來同班的郝紅梅因為相似的境遇去欣賞對方，邵平在“初戀”失敗後走向成熟。
後來，由於出生在大縣城，見多識廣、敢愛敢恨的田曉霞慢慢走近了他的世界。他的視野逐漸開闊了。高中畢業的邵平先在村裏的壹個初中班教書。初中班解散後，他去湟源市做礦工，後獨自壹人來到異地煤礦。與此同時，和田小霞的關系得到了進壹步的發展。
工作和感情生活不斷鍛造著他，最終靠自己努力成為礦工領袖的邵平在小霞意外身亡後經歷了巨大的打擊。慧英的關心讓他在自己的感受和外界的看法之間左右為難。
在故事的結尾，邵平因礦難而毀容，他在康復過程中進壹步成熟。他拒絕擺脫悲慘的礦工生活和留在縣城的機會，毅然回到礦區和回營，完成了壹次平凡而偉大的蛻變。
平凡的世界:孫少平的苦難
高中畢業後，他只能回到雙水村，給壹個小分隊當會計。幸運的是，田潤生放棄了雙水村小學教師的職位，讓他不用下地幹活。但這並不是因為他懶，而是只要他能看到，他就不喜歡農民的生活。他後來做出的選擇也印證了他的選擇。
後來小學關了，他就“下崗”當了民辦教師。然後他和家裏人商量，想出去旅遊。他的第壹站是湟源。
作為壹個小地方的人，第壹次來到小鎮更多的是新奇和喜悅，但這些很快就被勞動和汗水遺忘了。烈日，負重，肩膀上的傷口，酸痛的手臂擡不起來的腿，壹次次試圖碾壓這個頑強的少年，但他並沒有被壓垮。他站起來，開始適應這樣的求職生活。