慢性胰腺炎是由於急性胰腺炎反復發作造成的壹種胰腺慢性進行性破壞性疾病。有的病例急性階段不明顯，癥狀隱匿，發現時即屬慢性。慢性胰腺炎在我國並不少見，近年來發病率有增加的趨勢，其原因可能與生活水平提高、飲食習慣改變有關。此外，還與B 超、ERCP、CT、MRI 及多種胰腺分泌功能檢查逐漸開展有關，這些功能檢查提高了慢性胰腺炎的確診率，減少了漏診率和誤診率。該病好發於中年人，男性多於女性。由於慢性胰腺炎發生時胰腺的結構與功能都異常，治療後壹般也不能恢復。
由於各種外界因素對胰腺的長期刺激，引起胰腺腺泡和腺管慢性進行性破壞和纖維化，從而導致慢性胰腺炎，並可伴有胰腺鈣化、假性囊腫及胰島細胞減少和萎縮。臨床上常伴有膽道系統疾患，患者有上腹痛、脂肪瀉，有時並發糖尿病。慢性乙醇中毒時也常引起本病。
在我國，以膽道疾病與慢性乙醇中毒為最常見。
據國內文獻報道，50% ～ 60% 的慢性胰腺炎與膽道疾病有關，因此由膽道疾病所致的慢性胰腺炎也稱為膽源性胰腺炎，以女性患者多見。膽石癥、膽道感染、膽道蛔蟲、膽道腫瘤及膽道狹窄等是慢性胰腺炎常見的病因。在被診斷為慢性胰腺炎的嗜酒者中，平均每日乙醇消耗量為175 克，這類患者的飲食中蛋白質和脂肪含量明顯較高。長期酗酒引起慢性胰腺炎的時間往往長達15 年之久，甚至達30 ～ 40 年，但有少數人在25 歲前就發生了胰腺炎。有些患者因身體素質的原因，即使少量飲酒亦會導致慢性胰腺炎。如具有誘發作用的特定飲食習慣，則可加速發病過程，壹般在兩年之後病變即可表現出來。此外，吸煙可使胰腺鈣化，也可導致慢性胰腺炎。