乳腺是壹種外分泌腺，人類和其他哺乳動物可以通過它來產生乳汁，餵養年幼的後代。人類男性也可以哺乳，但只能在特定情況下才能發生。
哺乳動物可以分為3組：原獸類、後獸類和真獸類。就原獸類而言，雄性和雌性都有功能性乳腺，但它們的乳腺沒有乳頭。這些乳腺是改良的皮脂腺。後獸類和真獸類只有雌性有功能性乳腺，他們的乳腺可以稱為乳房。這種情況下，每個乳腺都有自己的乳頭（例如人類乳腺）。
成熟乳腺的基本組成部分是肺泡（空心腔，幾毫米大），其內襯有分泌乳汁的立方細胞，它們包圍著肌上皮細胞。這些肺泡結合形成稱為小葉。每個小葉都有壹個輸乳管，它們的終點便是乳頭。生物分泌出的乳汁會排出到小葉腔內，流向乳頭位置。當嬰兒開始吸吮時，催產素介導的“放乳反射”隨之而來，母乳最終從腺體分泌到嬰兒的嘴裏（而不是被吸到嘴裏）。
通向單個輸乳管的所有泌乳組織統稱為“單純乳腺”（simple mammary gland）；在“復雜乳腺”（complex mammary gland）中，所有單純乳腺都服務於壹個乳頭。人類通常有兩個復雜乳腺，每個乳房壹個，每個復雜乳腺由10-20個單純腺體組成。乳頭表面每個單純腺體的開口稱為“孔”。存在兩個以上的乳頭被稱為多乳頭畸形（polythelia），存在兩個以上的復雜乳腺稱為多乳房畸形（polymastia）。
維持輸乳管樹的正確極化形態需要另壹個重要成分——乳腺上皮細胞外基質，它與脂肪細胞、成纖維細胞、炎癥細胞等壹起構成乳腺基質。乳腺上皮細胞外基質主要含有肌上皮基底膜和結締組織。它們不僅有助於支持乳腺的基本結構，而且在整個器官發育過程中充當乳腺上皮細胞與其局部和全球環境之間的溝通橋梁。