司馬炎是曹魏權臣司馬昭的長子，公元265年，司馬昭中風猝死，司馬炎繼承父親的相國職位和晉王爵位。次年，司馬炎逼迫魏元帝曹奐禪讓，即位為帝，定國號為晉，改元泰始。在位初期，他革新政治，振興經濟，促進人口增殖，使得經濟社會呈現繁榮景象，史稱“太康之治”。公元279年，司馬炎派大軍伐吳，東吳滅亡，實現全國統壹。此後，司馬炎驕奢淫逸，怠惰政事，分封諸王，為“八王之亂”埋下隱患。公元290年，司馬炎病逝，時年五十五歲，安葬於峻陽陵。
司馬炎在位20多年，他實行的分封制，削弱了中央集權，晚年生活腐化，奢侈之風盛行，加速了西晉王朝的滅亡。