鎮痛藥主要作用於中樞或外周神經系統，選擇性抑制和緩解各種疼痛，減輕疼痛而致恐懼緊張和不安情緒疼痛的藥物。包括以嗎啡為代表的麻醉性鎮痛藥和以阿司匹林為代表的解熱鎮痛抗炎藥,在解除患者痛苦方面發揮了巨大作用。但有些鎮痛藥反復使用，易產上成癮性。凡易成癮的藥物，通稱“麻醉性鎮痛藥”，在藥政管理上列為“麻醉藥品”，國家頒布《麻醉藥品管理條例》，對生產供應和使用都嚴格加以管理和限制，以保障人民健康。
疼痛是機體受到傷害性刺激後產生的壹種保護性反應，常伴有恐懼、緊張、不安等情緒活動。疼痛又是某些疾病的壹種癥狀，可使人感到痛苦。劇烈疼痛除反映在感覺上的痛苦和情緒上的不安外，且可導致生理功能紊亂，引起失眠，甚至誘發休克而危及生命。因此，臨床上適當使用鎮痛藥以緩解劇痛並預防休克是必要的，在治療疾病和創傷救護中有重要意義。但另壹方面，疼痛的部位與性質又是診斷疾病的重要依據，故在疾病未確診前不宜輕易使用鎮痛藥，以免掩蓋病情，延誤疾病的診斷與治療。
止痛藥是指可部分或完全緩解疼痛的藥物，有非甾體抗炎藥和中樞性止痛藥兩類。常見止痛藥有阿司匹林、去痛片、撲熱息痛、保泰松、羅非昔布等。
服用止痛藥時應有節制，如果盲目過早地服用止痛片，雖然可以暫時緩解疼痛，但由於服用止痛藥後掩蓋了疼痛的部位和性質，不利於醫生觀察病情和判斷患病部位，不利於醫生正確診斷和及時治療。