所謂飛機空中放油，是指飛機在空中緊急釋放大量燃油。
飛機在起飛的時候壹般要攜帶大量的燃油和載荷，因此起飛重量遠大於允許的飛機安全降落重量，如果此時強行降落，由於飛機的重量過大，因此會出現降落接地速度過大，降落滑跑距離過長的情況，很可能會出現風險。
壹般的時候，飛機在正常飛行中都會消耗掉大部分燃油，軍用飛機的話還會在戰鬥中投放掉壹部分攜帶的載荷比如戰鬥機會投放炸彈和導彈，運輸機會空投物資、人員和裝備，壹般返航降落的時候飛機重量都會大大減輕，滿足安全降落重量要求。
但有的時候飛機會突然出現狀況，比如說飛行中突然發生故障、發生難以解決的問題時，這時候就需要緊急降落。此時為了滿足安全降落所需的重量要求，就必須放掉壹部分燃油，降低飛機的空重。
對環境的汙染
飛機高空放油肯定對環境有汙染，但汙染的程度不重，對居民的影響相對較小。“要說汙染肯定是有的，從燃料出油箱那壹刻起就算是汙染了。但是，飛機釋放的油是經過霧化處理的，這樣就降低了汙染的程度。”在機翼末端設有放油管，來排掉多余的航油。
霧化是壹個物理概念，指的是液體變成液態小水珠的過程。飛機裏放出的航空煤油經霧化後，會變成許多非常細小的油滴，這些油滴會懸浮在空中。高空的低氣壓會將油料進壹步霧化，油霧又會揮發成為氣體，被風壹吹，在空氣中擴散開來，汙染的程度就大大下降了。
但是根據物質不滅定律，這些航空煤油不會就這麽消失，最終這些煤油成分還是要落回地面，進入水和土壤之中，造成輕微汙染。