烽火臺又叫烽燧，是因為其在白天燃煙叫燧，夜間放火叫烽。
烽火臺，又稱烽燧，俗稱烽堠、煙墩、墩臺。古時用於點燃煙火傳遞重要消息的高臺，是古代重要軍事防禦設施，是為防止敵人入侵而建的，遇有敵情發生，則白天施煙，夜間點火，臺臺相連，傳遞消息。是最古老但行之有效的消息傳遞方式。
烽火臺之間距離壹般約為十裏,通常選擇易於相互了望的高崗,丘阜之上建立。明代也有距離5裏左右的，守臺士兵發現敵人來犯時，立即於臺上燃起烽火，鄰臺見到後依樣隨之，這樣敵情便可迅速傳遞到軍事中樞部門。
烽火臺壹般獨立構築，也有三、五個成犄角配置為烽堠群的，烽火臺的形狀因時因地而不同，大體為方、圓兩種。關於烽火臺的結構和應用情況，在敦煌、居延的烽燧遺址中出土的漢簡有說明：“高四丈二尺，廣丈六尺，積六百七十二尺，率人二百三十七”。
漢簡中還表明當時守烽燧的人數有五、六人或十多人，其中有燧長壹人。戍卒平日必須有壹人專事守望，有壹人做飯，其余的人作修建、收集柴草（包括點烽火時用的柴草）等工作。
烽火臺的主要功能：
烽火臺其作用主要是便於偵查，同時有敵入侵時，可以燃燒稻草等可燃物，這樣可以用煙火通報敵情，以讓下壹個崗提高警惕。最重要的是傳遞軍情，它需要與敵臺、墻臺等長城建築密切配合。
烽火臺通常建在高處，以便更遠地觀察敵情。當敵人來犯時，烽火手會在烽火臺上點燃幹柴枯草，放出煙火。根據不同的煙火顏色和放煙方式，人們可以快速傳遞不同的軍事信息。
烽火臺還可以用來傳遞聲音。當敵人來犯時，烽火手會在烽火臺上吹響牛角號或敲打鑼鼓，以傳遞敵情。這種方式被稱為“烽聲報急”。