為100～150厘米，最大者不超過500厘米，最小者僅7～9厘米。體卵圓形、長形或鰻形，側扁。頭側扁或平扁。眼不突出於頭的背面，無遊離下眼瞼。口大，兩頜等長或下頜及頦部突出。上下頜牙多行，有時平直或彎曲。體被櫛鱗或圓鱗，有時鱗退化或完全無鱗。無側線。背鰭2個或1 個，臀鰭常與第二背鰭同形，相對；背、臀鰭有時與尾鰭相連；胸鰭或大或小，圓形，基部肌肉不發達，不呈臂狀；左右腹鰭愈合成壹吸盤，後緣完整或凹入、尾鰭圓形、尖長或內凹。為暖水性和溫水性海水小型魚類，少數為淡水魚類。廣布於除極地以外的海水和淡水水域，但主要密集於印度-西太平洋暖水區域、大西洋中美洲沿岸及地中海歐洲沿岸亦有。